Salon ja Stenbergin kuvio ralliin oli yksinkertaisuudessaan suorittaa seitsemän erikoiskokeen mittainen savolaisreitti Mitsubishi Ralliart Finland -tiimikaveriaan Kosti Katajamäkeä nopeammin. Salo noudatti taktiikkaansa heti avauserikoiskokeilla, vaikka erot eivät ehtineet ratkaiseviksi vielä reilun 24 kilometrin aikana. Karkkilalainen oli kuitenkin kultataistelussa niskanpäällä.
Kolmannen pätkän vilppilähtö kiepautti asetelmat päinvastaisiksi. Kymmenen sekunnin aikasakko ja maalimutkissa sattunut ajovirhe pudottivat Salon ja Stenbergin takaa-ajoasemaan. Salolle kertyi ”työtapaturmien” johdosta kirittävää Katajamäkeen 5,4 sekuntia.
– Kisa tuntui aluksi pakkopullalta, mutta jonkinnäköinen lukko aukesi kolmannen erikoiskokeen aikasakon jälkeen. Oli lähdettävä ajamaan.
– Varaslähtötilanteessa olin ehkä turhan lähellä ajanottokennoa. Auto nitkahti liikkeelle liian aikaisin. Mitään etua siitä ei minulle ollut, kuljettaja kertasi.
Karkkilalaisparivaljakko sisuuntui taistelemaan. Neljännellä ja viidennellä erikoiskokeella Salo teki pohja-ajat, joiden turvin mestaruushaaveet näyttivät jälleen valoisilta. Ennen kahta ratkaisevaa ek:ta Salo johti Katajamäkeä kahdeksalla sekunnilla. Kun Salo vielä loppukilometreillä kasvatti johtoaan, varmistui neljäs ison N-ryhmän mestaruus vuosien 2002, 2004 ja 2005 jatkeeksi.
– Tuli tehtyä tänään oma kisa turhan jännäksi. Mahtava fiilis. Kauteen mahtui huonojakin hetkiä, mutta kaksi päätavoitetta täyttyi. Ensin Tunturirallin yleiskilpailun voitto ja kruunuksi vielä mestaruus, Salo tunnelmoi maalissa.
Salo sijoittui N-ryhmän kilpailussa toiselle tilalle 9,1 sekuntia kotikulmillaan ajanutta Jari Ketomaata jäljessä. Kymmenen sekunnin aikasakko saattoi maksaa rallin voiton, mutta Salon ja Stenbergin päätähtäin se ei tässä rallissa ollut.
– Kisan olisi voinut käydä vahvemminkin, mutta meillä ei ollut tarvetta voittaa. Tavoite oli olla Kostin edellä. Vauhti on ollut tällä kaudella hyvää, mutta on tullut sählättyäkin. Ilman Nilsiän ulosajoa kaudesta olisi voinut tulla helpompi, Stenberg luonnehti.
Kauaa kaksikko ei mestaruutta ehdi juhlistaa, sillä huomenna suomalaisautokunta matkaa taas Kiinaan osallistuakseen viikon kuluttua maan rallisarjan kolmanteen osakilpailuun.
Teksti: Mari ja Mervi Salonen
