Salo saavutti päättyneellä kaudella jo uransa viidennen suomenmestaruuden, ja Katajamäki ajoi SM-hopealle. Molemmat kilpailivat Mitsubishi Lancer Evolution IX– kilpaversioilla. Kaksikko kellotti myös eniten erikoiskokeiden pohja-aikoja ja varmistivat samalla Mitsubishille jo peräti 17. automerkkien SM-tittelin.
– On ollut ilo kuulua tähän tiimiin jo vuodesta 2000. Olemme pystyneet osoittamaan molemminpuolista luottamusta ja saaneet myös menestystä. Voittamiseen ei kyllästy koskaan, joten SM-kullasta ajetaan taas, Salo sanoo.
– Viime vuonna tiimikaveri oli nopeampi. Tänä vuonna tilanne vaihtuu, laitetaan Jalas tiukemmin lattiaan. Suomenmestaruus on ainoa tavoite, Katajamäki vannoo.
Tällä kaudella Mitsubishi siirtyy Suomessakin täysin uuteen Lancer Evolution X RS –huippumalliin. Sekä Salo että Katajamäki vaihtavat uutukaiseen jo talvella.
– Uuden auton moottoriteho ja vääntö ovat entistä parempia sekä moottorin käyttöalue huomattavasti laajempi. Painojakauma on myös paljon entistä tasaisempi, lähempänä 50-50 jakoa kuin mikään Lancer tähän asti. Testasimme tammikuussa Vanttauksella sekä uutta ”kymppiä” ja ”ysiä”. Uusi auto on jo nyt todella nopea, mutta se vaatii vielä hiomista minun ajotyylilleni, joten korkeiden SM-pisteiden vuoksi ajammme Arctic-rallissa Ysillä, Katajamäki sanoo.
– Uusi auto valmistuu helmikuun puolivälissä. Koska viime vuoden mestaruusautoni on edelleen tallissa, niin uuden auton kanssa ei hoppuilla. ”Kymppi” on kokonaan uusi auto, joten testaamiseen on varattava tarpeeksi aikaa, Salo puntaroi.
Alkava kausi on rallin SM-sarjassa uusi haaste kaikille. Sarjassa siirrytään MM-rallin tapaan yhteen rengasvalmistajaan (Pirelli), jolloin kaikilla kuljettajilla on täsmälleen sama määrä samanlaisia renkaita käytettävissään. Samalla ns. ison N-ryhmän ajokit nousevat entistä kirkkaimpaan valokeilaan, kun pääosin vanhemmista WRC-autoista koostunut iso A-ryhmä loppuu.
– Nyt ollaan sitten vihdoin oikeutetussa pääroolissa. Se lisää motivaatiota entisestään. Menestyminen tuo uskoakseni enemmän myös näkyvyyttä yhteistyökumppaneille, Salo tuumii.
– Rengassääntö tuskin muuttaa kärjen järjestystä. Nyt on sitten yksi spekuloitava asia vähemmän, jos vaan uudet renkaat kestävät samoin kuin BF Goodrich, Katajamäki korostaa.
Jukka Ketomäki palaa Mitsubishin leiriin
Mitsubishin ohjauspyörän takana menestystä Suomessa ja Ruotsissa ajanut Jukka Ketomäki palaa takaisin Lancerin ohjauspyörän taakse muutaman Subaru-vuoden jälkeen.
– Alkavaan kauteen lähdetään henkeä täynnä. Aloitamme heti Lancerin uusimmalla Evoluutio-mallilla. Kauden tavoitteena on kilpailla korkeimmista pisteistä Salon ja Katajamäen kanssa tasavertaisella kalustolla, Jukka pohtii.
Jukka Ketomäki ja toisena kuljettajana ajava Joni Nikko osallistuvat merkkimestaruuden korvaavaan tiimimestaruuskamppailuun Mitsubishi Team Pohjanmaan joukkueen lipun alla.
Rallin SM-sarja 2009 alkaa kaksipäiväisellä Arctic Lapland Rallyllä ensi viikonvaihteessa Rovaniemellä. Talvikauteen kuuluu kolme ja kesäkauteen neljä SM-osakilpailua.
Teksti: Pekka Koski
