Tunnelmat olivat siis täysin vastakohdat viime vuoden Tunturiralliin verrattuna, jolloin tiimi pääsi juhlimaan kauden avauskisassa palkintopallilla.

Saarijärven UA:ta edustava Esa Ruotsalainen ja kartanlukija Enni Mälkönen aloittivat kaksipäiväisen rallin mallikkaasti SM4-luokan johtopaikalla. Alkupätkillä tiukimman vastuksen tarjosi seurakaveri Matias Kauppinen. Tämän kaksikon ero kasvoi avauspäivän päätteeksi 34,6 sekuntiin.

– Tuloksellisesti sujui oikein hyvin, mutta pienten vastoinkäymisten kanssa taisteltiin. Moottori pätki välillä ja yhdellä erikoiskokeella nastat hävisivät eturenkaista, Esa Ruotsalainen kertasi.

Toisen kisapäivän alussa kaikki sujui hienosti ja aikaero muihin kasvoi jopa yllättävän suureksi. EK8:n jälkeen johtoasema oli jo 1.43,2 minuuttia ennen viime vuoden Suomen mestaria Ville Hautamäkeä.

Sen jälkeen EK9:llä riemu loppui ja myös laulu Honda Civicin konehuoneesta:

– Pätkän alussa moottori petti aivan varoittamatta. Kenties konerikko ja kisan aikana ollut pätkimisongelma liittyivät toisiinsa. Tunnelmat olivat varsin apeat, kun kärkipaikka vaihtui keskeytykseen.

– Tämä on urani suurin pettymys, ei siitä mihinkään pääse. Positiivinen asia on toki se, että vauhtimme oli tosi hyvää ja johdimme koko matkan ennen keskeytystä, Esa päätti.

SM-sarja jatkuu 20.-21. helmikuuta Mikkelissä.