– Ilmoittautuneiden lista näyttää komealta! Tällä kattauksella saadaan varmasti aikaan hyvä taistelu MM-pisteistä eri luokissa ja viihdyttävää katsottavaa toivottavasti runsaslukuiselle yleisölle, niin reitin varrella kuin Jyväskylän Paviljongin huoltoalueellakin. Siitä olen iloinen, että kotimaiset kärkikuljettajat ovat mukana laajalla rintamalla, toteaa kilpailunjohtaja Kai Tarkiainen.
Kaikki MM-sarjaa kiertävät tehdastiimit lähtevät Neste Ralliin kolmella autolla. Citroënin siirrettyä Kris Meeken syrjään Portugalin jälkeen on paikkansa vakiinnuttanut norjalainen Mads Östberg, jonka rinnalla tiimin värejä edustavat Irlannin Craig Breen ja Arabiemiraattien sheikki Khalid Al Qassimi.
Fordin rallitoimintaa pyörittävä M-Sport tulee vahvalla joukkueella: puolustava maailmanmestari, Ranskan Sebastien Ogier johtaa joukkoja ja saa seurakseen Walesin Elfyn Evansin ja numerolla 3 kisaavan, vuoden 2014 Tulevaisuuden Tähden, Teemu Sunisen. Viime vuonna Suninen oli Neste Rallin neljäs, pudoten niukasti palkintosijoilta sunnuntain pyörähdyksen jälkeen, vaikka kilpailu oli vasta tuusulalaisnuorukaisen toinen ralli WRC-autolla. Odotukset tämän vuoden kisaan ovat näin ollen kovat, niin yleisöllä kuin kuljettajalla itselläänkin.
Hyundain tiimi on ajattanut tänä vuonna neljää eri kuljettajaa. Neste Rallissa ajovuoron ovat saaneet MM-sarjaa tällä hetkellä johtava belgialainen Thierry Neuville, norjalainen Andreas Mikkelsen sekä uusiseelantilainen Hayden Paddon, asfalttispesialisti Dani Sordon odotellessa jo Saksan MM-rallia. Neuvillen ja Ogierin mestaruustaistelu on varmasti Neste Rallin seuratuimpia kaksinkamppailuja, johon muut kuljettajat pyrkivät lyömään kiilaa.
Kovimmat kiilaajat löytyvät varmasti Sunisen lisäksi kotikisassaan ajavista Toyota-kuljettajista, suomalaisista Jari-Matti Latvalasta ja Esapekka Lapista sekä Viron Ott Tänakista, joka on MM-pistetilanteessa kolmantena seitsemän ajetun osakilpailun jälkeen. Kilpaileminen aivan Puuppolan ”kotipesän” ympäristössä tuo varmasti vatsanpohjaan muutaman ylimääräisen perhosen, puhumattakaan kotiyleisön huumaavasta kannustuksesta!
Viime vuoden Neste Rallin voittaja Lappi lähtee varmasti jahtaamaan toista voittoa, kun edellisessä rallissa Sardiniassa tuli kauden ensimmäinen podium-paikka kolmannella sijalla. Siihen rinnalle Latvala ja Suninen, niin suomalaisyleisöllä on lupa odottaa jopa sinivalkoista kolmoisvoittoa – oltiinhan viime vuonnakin jopa nelosjohdossa!
Tulevaisuuden Tähdet takaavat suomalaisväriä myös oheisluokkiin
Kuuman MM-taiston takana on monia mielenkiinnon kohteita sarjan oheisluokissa WRC2, WRC3 ja Junior WRC.
Nelivetoisilla R5-autoilla kilpailtavan WRC2-sarjan kärjessä lähtevät norjalainen Ole Christian Veiby Skodallaan sekä Fordeillaan britti Gus Greensmith ja Toyotan kuljettajakoulutusohjelmassa mukana oleva japanilainen Takamoto Katsuta, jolle nuotteja lukee Marko Salminen. Kärkikolmikolle kovan haasteen tarjoavat kotikisassaan ajavat sarjan vakiokiertäjät Hyundain Jari Huttunen, joka muistetaan myös vuoden 2015 Tulevaisuuden Tähtenä, ja nuori, alle 18-vuotias jyväskyläläinen toisen polven ralliautoilija Kalle Rovanperä, joka ajaa Skodan tehdastiimissä Veibyn tallikaverina.
Ensimmäiseen WRC2-kisaansa ovat Neste Rallissa lähdössä Skodillaan SM-sarjaa johtava Eerik Pietarinen ja viime vuoden Tulevaisuuden Tähti Emil Lindholm, sekä Fordin ohjaimissa Toyotan koulutusohjelmasta Jarkko Nikara japanilaisen kartanlukijansa Sayaka Adachin kanssa ja M-Sportin ilmoittamana ajava Jouni Virtanen.
Ja jotta eivät sarjan kiertäjät pääsisi liian helpolla, ovat saman luokan Skoda Fabia R5 -autoilla mukaan ilmoittautuneet yksityiskuljettajina SM-sarjan kärkinimistä myös Teemu Asunmaa ja Marko Mänty.
WRC3-luokassa ovat mukana kaikki Junior WRC -kuljettajat, heidän joukossaan vuoden 2018 Tulevaisuuden Tähti -kuljettaja, tikkakoskelainen Henri Hokkala. Hokkalan osallistumisen JWRC-luokkaan mahdollistava Tulevaisuuden Tähti -palkinto on jaettu vuodesta 2014 Ralli SM -sarjassa menestyneelle ja tiukan testiohjelman läpäisseelle nuorelle kuljettajalle. AKK Sports Oy:n jakaman palkinnon myötä kuljettaja saa Neste Ralliin kaluston ja täyden tuen M-Sportin tiimiltä.
Hokkala pääsee kotikisassaan haastamaan huomattavasti kokeneemmat kilpakumppanit M-Sportin huoltamalla Ford Fiesta R2:lla. JWRC:n kärjessä ovat ruotsalaiset Dennis Rådström ja Emil Bergkvist, joten sopivasti maaotteluhengessä käynnistyy Hokkalan taival rallin MM-areenoilla.
WRC3:ssa ”junnujakin” haastaa myös Taisko Lario Peugeot 208 R2:llaan.
Kaiken kaikkiaan MM-tiimien ja sarjan oheisluokkien takana mittaa itsestään ja kanssakilpailijoista ottaa 23 kilpailijaparia. Neste Ralli alkaa Harjun erikoiskokeelta torstaina 26.7. klo 19:00 ja päättyy Ruuhimäen lisäpisteitä tarjoavaan Power Stage -erikoiskokeeseen alkuiltapäivästä sunnuntaina 29.7.
Kilpailun ilmoittautuneiden luettelon löydät tästä.
Lisätietoa: www.nesterallyfinland.fi
Teksti: Neste Ralli Viestintä
