Ensiksi aika-ajossa hän merkkautti nimiinsä legendaarisen kilparadan Super Trofeo ratasarjan kierrosennätyksen ja ensimmäisen kilpailun nopeimman kierrosajan. Lisäksi lauantaisen toisen osakilpailun PRO-luokan voiton ja sunnuntain PRO-luokan kakkossijan myötä maineikkaan FFF Racing Teamin Lamborghini Huracan Super Trofeo -viritteisellä kilpa-autolla ajava kaksikko nousi kuuden pisteen sarjajohtoon, kun ajamatta on vielä neljä osakilpailuviikonloppua.

Lauantai-aamun aika-ajossa Lamborghinin junioriohjelmaan kuuluva Puhakka näytti jälleen osaamistaan, kun hän rikkoi Super Trofeo luokan kierrosennätyksen – aika 2:02:296 on 0,3 sekuntia nopeampi kuin aikaisempi ennätys ja sen myötä Puhakka starttasi lauantaiseen kilpailuun sen paalupaikalta. Myös japanilainen tiimikaveri upeasti paransi suoritustasoaan, ja sunnuntain osakilpailun aika-ajoihin hän pysäytti kellon yleiskilpailun neljänneksi nopeimmalla tuloksella.

Kaksi kuukautta sitten Malesian Sepangissa Puhakka ja Kasai olivat täysin aseettomia PRO-luokan voitot ajaneista uusiseelantilaisesta Chris van der Driftistä ja hänen taiwanilaisesta tiimikaveri Evan Chenistä. Vaikka Suzukassa Juuso hoiti lauantaisen avausajovuoronsa jälleen mallikkaasti, niin kilpailun loppupuolella Driftin sekä hongkongilaisen Alex Aun PRO-AM -luokan autokunta pääsi surauttamaan ohitse. Kuitenkin 50 minuutin kilvanajon jälkeen Puhakka ja Kasai juhlivat palkintokorokkeella sen alinta yleiskilpailun sijaa, kun hetkeä myöhemmin kilpailun tuomaristo hylkäsi voittoon ajaneen Driftin autokunnan teknisen rikkeen vuoksi. Näin pahimmille kanssakilpailijoille nollapisteet ja vastaavasti Puhakan autokunnalle täydet 15 sarjapistettä sekä niiden myötä nousu uudeksi PRO- eli ammattilaisluokan sarjajohtajaksi.

Lauantaisen voiton myötä sunnuntain osakilpailussa Kasaissa heräsi Samurain veri ja hän venyi koko kilpailukauden parhaimpaan suoritukseen pystyen vastaamaan edellään lähteneen ja mestaruustaistelun kannalta pahimman kanssakilpailija Chris van der Driftin autokunnan vauhtiin. Kilpailun puolivälin tienoilla Kasai toi auton kuljettajan vaihtoon yleiskilpailun neljännellä sijalla, josta Puhakka lähti tavoittelemaan karkumatkalle ehtineitä kanssakilpailijoitaan, eikä aikaakaan kun hän kärkikolmikon tavoitti. Sarjan ainoa suomalaiskuljettaja teki kaikkensa ja näyttävien ohitusten myötä nousi kakkossijalle, mutta kuitenkin matka loppui kesken ja hän tuli maalilipulle vain 0,299 sekuntia voittaja Chris van der Drifitin ja Evan Chenin autokuntaa hitaampana.

Uusi Suzukan rataennätys ja kaksi yleiskilpailun palkintokorokesijoitusta olivat vakuuttava työnäyte Puhakalta sekä ennen kaikkea erittäin tärkeä onnistuminen niin koko tiimille kuin ennen kaikkea japanilaiselle tiimikaveri Takashi Kaseille.

– Suzukan rata on teknisesti erittäin vaikea ja siten rataennätyksen rikkoontuminen oli yllättävää, koska mielestäni tein ihan perussuorituksen, johon jäi parannettavaa. Toisaalta se antoi ison haasteen tiimikaverilleni, joka viikonlopun aikana erinomaisesti pystyi vastaamaan siihen ja siten parantamaan suoritustasoaan aikaisemmin ajamistamme kilpailuista. Enemmän olen iloinen hänen venymisestään ehkäpä koko autourheilu-uransa parhaimpiin suorituksiin kuin ajamiini rataennätykseen ja ensimmäisen kilpailun nopeimpaan kierrosaikaan, Puhakka kertoo.

– Mestaruustaistelun kannalta pahimpien kanssakilpailijoiden sortuminen autonsa liian matalaan ajokorkeuteen eli sääntörikkeeseen tarkoitti sitä, että nousimme kuuden pisteen sarjajohtoon kun seuraavat kaksi osakilpailua ajetaan jo kahden viikon päästä Japanin Fujin kilparadalla. Siltikin nöyrällä asenteella meidän on jatkettava kilpailukautta, koska vaikka nyt Suzukassa pystyimme jokaisella osa-alueella parantamaan, niin silti se ei vieläkään riitä haastamaan Chris van der Driftin autokuntaa. Kotitehtäviä on siis vielä tekemättä ja suunta on oikea eli tästä piakkoin jatketaan Fujin tulivuoren juurella, Puhakka jatkaa.

Teksti: Jani Kekoni