10 erikoiskokeen ja 201,73 erikoiskoekilometrin mittaisessa nopeuskilpailussa mukana on myös 14. kerran kilpailussa ajava Mikko Eskelinen ja luottokartanlukija Arto Kapanen, jolle startti on jo järjestyksessään numero 23. Kilpurina heillä on Mitsubishi Lancer WRC Step2, joka vuonna 2003 teki Jani Paasosen ja Arto Kapasen käsissä ensiesiintymisen rallin MM-sarjassa. Harvinaisuuden autosta tekee se, että tällä hetkellä se on maailman ainoa aktiivisessa kilpailukäytössä oleva yksilö.

Upeassa talvirallin kunnossa olevalle reitille Eskelinen ja Kapanen suuntaavat ilman menestyspaineita. Vaikka kouvolalaisen Dynamo-tiimin kuljettajina he ajavat WRC-autolla, kilpailevat he silti Ralli SM -sarjan SM1-luokan moderneita R5-autoja kuskaavia kanssakilpailijoita vastaan; Eskelisen ja Kapasen tavoitteet onkin asetettu vain ja ainoastaan todellisesta arktisesta seikkailusta nauttimiseen.

– Tiedämme, että WRC-autoharvinaisuutemme ei kilpailukyvyssä mitenkään pärjää Kalle Rovanperän, Valtteri Bottaksen ja Matti Koskelon käyttämille nykypäivän WRC-autoille ja heikoilla olemme myös R5-autojen kanssa. Siltikin toiveissa olisi, että jos edes pikkasen pystyisimme runsaslukuisia kanssakilpailijoitamme kiusaamaan, niin tyytyväisiä olisimme. Vaikka olemme yksi koko kilpailun kokeneimmista autokunnista, niin siltikään mopolla ei tehdä mahottomia, Eskelinen tiedostaa.

– Olen viimeiset 12 kilpailukautta erinomaisesti viihtynyt niin rallissa kuin radalla eikä tämäkään vuosi muutosta siihen tuo. Radalla kaksi vuotta sitten voitin Lamborghini Super Trofeo Aasian mestaruuden ja vuonna 2019 nappasin EM-pronssin, joten hieman jäi asioita parannettavaksi. Siltikin kaikki nämä vuodet Arctic Lapland Ralli on aina minulle ollut erinomainen kilpailukauden aloitus eikä uusi vuosikymmen tuonut asiaan muutosta. Katsotaan sitten lauantaina maalilipun jälkeen, että ajammeko muut Ralli SM -sarjan talven kilpailut vai istunko seuraavat kuukaudet simulaattorissa F1-asfalttiratoja opiskellen, Eskelinen pohtii.

Eskelinen kuuluu Arctic Lapland Rallin vakiokalustoon; Tilastoissa starteissa hän on vuoden 2020 kilpailuun osallistuvien kuljettajien keskuudessa määrällisesti kolmantena Juha Salon (22) ja Ville Hautamäen (17) jälkeen. Kuitenkin kun lasketaan mukaan myös kartanlukijat, niin Arto Kapanen pitää johtoasemaa; Hän on 23 kertaa osallistunut 55:ttä kertaa järjestettävään Arctic Lapland Ralliin.

– Minulla on todellinen ilo ja kunnia saada seikkailla Napapiirillä todellisen Arctic Lapland Rallin “Grand Old Man” -kartanlukija Arto Kapasen kanssa, joka teki Tunturirallin debyytin vuonna 1991, kun hän Napapiirillä luotsasi Jarmo Kytölehtoa Opel Kadett GSi -autolla. Paljon on vettä Kemijoessa virrannut näiden vuosien välissä eikä varmaan osata olla poissa myöskään ensi vuonna, jolloin Artolla olisi mahdollisuus olla kilpailun todellinen kartanlukija-kuningas mikäli aktiivikartanlukijat Timo Rautiainen ja Timo Hantunen eivät kilpailuun osallistu; Rautiainen on ajanut ensimmäisen Tunturirallinsa vuonna 1987 Mikko Kalliomaan kartanlukijana ja Timo Hantunen vuonna 1982 Mika Arpiaisen kartturina, tilastotieteilijä Eskelinen kertoo.

Arctic Lapland Ralli pyörähtää käyntiin perjantaina kello 11 ja maaliin Rovaniemen keskustan Lordin aukiolle kilpailijoita odotellaan lauantaina kello 19.20. Eskelinen ja Kapanen ajavat rallissa lähtönumerolla 10.

Mikko Eskelinen palkittiin AKK:n Mestareiden Illassa. Kuva: Jani Kekoni.

Teksti: Jani Kekoni / GTM Finlandin tiedotus.