Kiteen jokkiksen SM-kilpailut päättyivät ennakkouumoilujen mukaisesti. Numerolla yksi kilpaillut viime vuoden mestari Antti Harju uusi tittelinsä Kiteellä. 23-vuotias ruoveteläinen puualan CNC-sorvaaja selvitti itsensä välierien kautta suoraan A-finaaliin johtaen sitä koko ajan. Hopealle ajoi Pihtiputaan UA:n Petri Laitinen ja pronssin nappasi Evijärven UA:n Tapani Kalmukoski, joka oli pronssilla myös edellisissä Kiteen SM-kisoissa 1995.
Sunnuntaina kisaan starttasi lopulta 134 kuljettajaa. Vanhat ”mestarismiehet” selvisivät vähillä lähdöillä, toiset joutuivat tekemään työtä enemmän. Muun muassa Tapani Kalmukoski, Esa Kirsilä, Timo Koljonen, Joni-Pekka Rajala, Timo Ruoppa, Petri Laitinen ja tietenkin Antti Harju ajoivat suoraan toisiin välieriin. Vauhtia keräilyeristä ja ensimmäisistä välieristä hakivat mm. Mika Heikkilä, Jarno Laakso, Juha Niiranen, Mika Liimatainen, Timo Linden ja Sami Vainionpää.
Toisista välieristä päästiin semifinaaleihin. Tässä vaiheessa kilpailun lopullinen voittaja koki ainoat kylmät hetket.
–Alusta ei aivan pelannut, kun vesikuuro tuli siinä ennen starttia. Se oli kaikin puolin paha lähtö, mestari tuumi kisan ratkettua. Harju oli välieränsä kolmas, joten jatkopaikka ei varsinaisesti ollut työn ja tuskan takana. Samassa lähdössä Esa Kirsilän urakka päättyi keskeytykseen. Tapani Kalmukoski oli oman välieränsä kolmas ja Petri Laitinen oman eränsä toinen. Tässä vaiheessa kilpailu loppui mm. Kai Uusi-Äijöltä, Marko Salmiselta, Janne Kuoppalalta, Jukka Lohilahdelta ja Simo Vaseniukselta.
Semifinaaleissa nähtiin jo todella tiukkoja vääntöjä. Paljon nimekkäitä kuljettajia joutui yrittämään alempien finaalien kautta pääsyä A-finaaliin. Esimerkiksi järjestävän seuran Juha Niiranen omisti selkeästi A-finaalitasoisen auton, mutta koko viikonlopun kestäneet ongelmat veivät miehen E-finaaliin. Samoin Oulaisten Timo Puttonen pääsi samaan finaaliin. Vesannon UA:n Timo Koljonen oli omassa semifinaalissa neljäs ja tie kulki D-finaaliin.
A-finaaliin eli semifinaalin voiton ajoivat lapinlahden UA:n Juho Kauppinen, Antti Harju, Jyväskylän UA:n Marko Matikainen, Pihtiputaan UA:n Petri Laitinen, Tapani Kalmukoski ja Luumäen UA:n Timo Ruoppa.
E-finaalissa Juha Niiranen polki autonsa kärkeen ja piti johtopaikkaa 3,5 kierrosta, kunnes kone jälleen pätki ja mies tippui lähdön kolmanneksi. D-finaaliin ajoivat Timo Puttonen ja oulaisten Timo Isokangas.
D-finaalissa jälleen Timot porhalsivat keulilla. Timo Koljonen otti voiton ja E-finaalista noussut Isokangas oli toinen C-finaaliin edennyt. C-finaalissa sama tahti jatkui. Koljonen ja Isokangas hallitsivat lähtöä ja etenivät B-finaaliin. Eikä tahti meinannut muuttua. Koljonen oli pitkään keulilla ja Isokangas taisteli kakkossijasta. Lopulta Koljosen Fiatin mitta tuli täyteen ja mies joutui keskeyttämään. Nurmeksen UA:n Sami Vainiopää ja kisan taistelijaksi valittu Isokangas ottivat kaksi kärkisijaa ja paikat A-finaaliin.
A-finaalissa lähtösuoran kamppailussa Timo Ruoppa ja Antti Harju kävivät henkien taiston. Ensimmäisen kierroksen puolivälissä tilanne oli selvä. Harju siirtyi johtoon, Petri Laitinen otti kakkospaikan ja Kalmukoski hivuttautui kolmanneksi. Järjestys piti sitten maaliin saakka. Ruopan ja Vainionpään meno hyytyi finaalin puolivälissä ja näin edellisvuoden mestari sai lopulta rauhassa mutta ahdistettuna ajella ykkösenä maaliin.
Mitalistit tyytyväisinä
Kilpailun kolmikko oli tyytyväinen omaan kisaansa sekä järjestelyihin. Harju totesi sateen olleen ainoa uhka menestykseen, koska sitä varten ei säätöjä oltu niin paljon testattu.
–Rata oli hyvä, lopussa pehmeys vaikutti jonkun verran, mutta samanlaistahan se on aina. A-finaalissa ei lähtökiihdytyksen jälkeen voinut oikeastaan muuta kuin pitää ajolinjat takaa tulevilta kiinni ja ajaa varmasti, mestari Harju kertasi kisan jälkeen.
Nyt 23-vuotias mestari oli edellisen kerran Kiteen SM-kisassa katsomon puolella. Muuten hän ei ole Kiteellä aiemmin käynyt. Rata oli siis tuiki tuntematon, mutta menoa se ei haitannut. Autoa oli isä rakennellut kisaa varten pitkin talvea.
–Useampana iltana viime talvena oli valot autotallissa päällä aika myöhään. Mutta eipä tuo rakentelu mennyt hukkaan, Harju heitti terveisiä isälleen Martti Harjulle.
Kakkoseksi tullut Petri Laitinen oli myös tyytyväinen autoonsa.
–Ostin rungon takaisin Kemoran kilpailussa. Moottori on jo ollut pitkään tallissa odottamassa. Rata on hyvä, pehmeneminen vaikutti tietysti hieman lopussa, Laitinen sanoi.
Kisan kolmonen Tapani Kalmukoski sijoittui tutulle paikalle. Hänelläkään ei ongelmia ollut.
–Eipä tarvinnut koko viikonlopun aikana tehdä suunnilleen muuta kuin laittaa virtaa akkuun ja tarkistaa öljyt. Auton ostin kaksi viikkoa sitten Pohjanmaalla ajetusta kisasta, Kalmukoski tiivisti. Rata oli hänestäkin ajettava ja kesti lähes loppuun saakka.
1424 ostotarjousta
Sunnuntaille selviytyneistä autoista tehtiin 1424 ostotarjousta. Tarjoukset kohdistuivat 119 autoon. Eniten tarjouksia tehtiin Kai Uusi-Äijön autosta (69 kpl) sekä Esa Kirsilän ja mestari Antti Harjun autoista (68 kpl).
Sunnuntaina yleisöä oli paikalla alustavien arvioiden mukaan lähes 5000 henkeä. Kun lasketaan mukaan lauantain noin 3000 katsojaa, tuli kahden päivän katsojamääräksi noin 8000 henkeä. Eli hieman jäätiin järjestäjien 10000 katsojan tavoitteesta.
Kilpailun johtaja Esko Kähkönen oli tyytyväinen.
–Yleisömäärään olen tyytyväinen eikä kisatapahtumista ole tullut suurempia valituksia. Kilpailun valvoja ja tuomaristo olivat myös tyytyväisiä näkemäänsä. Kiitoksia täytyy antaa hyvälle talkooporukalle, joka teki sovitut hommat sovitulla tavalla, Kähkönen toteaa.
