Viime kausi päättyi Salon ja Stenbergin osalta hopeamitaliin. Se oli kaksikolle selkeä pettymys, sillä vauhti oikeutti kisassa kuin kisassa kärkeen. Tulevan kauden tavoitteet ovat sekä tuloksellisesti että ajollisesti asetettu korkealle. Pelkästään tasainen pisteiden keruu ei voittomielellä sarjaan starttaavaa parivaljakkoa innosta. – Lujempaa ja virheettömämmin olisi päästävä. Nyt pyritään nostamaan vauhtia ja jätetään varmistelu. Sellaisella asenteella lähdetään, että kaasu on pohjassa ensimmäisistä metreistä lähtien. Varmojen pisteiden noukkiminen ei kiinnosta, 27-vuotias Salo lataa. – Mestaruuteen tähdätään. Varaa on mennä aikaisempaa kovempaa, sillä siinä ei heti tule raja vastaan. Maaliin pitää tietenkin ajaa. SM-sarja ei edelleenkään kestä käytännössä kuin yhden keskeytyksen, neljättä kautta Salolle nuotteja lukeva Stenberg miettii.
Salo luottaa alkavalla kaudella tuttuun Mitsubishin EVO seiskaan ja sen kilpailukykyisyyteen, vaikka uusi kehitysversio tekeekin sarjaan tuloaan. Talven aikana testikilometrejä on kertynyt juuri niin paljon kuin suunnitelmissa ennakolta olikin. Ennen Rovaniemen perjantaista starttia Salon ja Stenbergin tarkoitus olisi hakea vielä viimeinen silaus kisakuntoon. – Emme ole ajaneet testejä pelkästä ajamisen ilosta. Ajorytmi on löytynyt, kun tuntuma on päällä niin ei kannata turhaan ylikuntoa hakea. Pienistä teknisistä vastoinkäymisistä huolimatta luottavaisella mielellä Rovaniemelle lähdetään, Salo sanoo.
Viime vuonna Salo selvitti Rovaniemen lumirännit ryhmänsä kakkosena. Tavoitteena oli silloin päästä ehjällä ajolla maaliin. Kaksipäiväinen Arctic Lapland Rally sisältää käytännössä kaksi eri kilpailua. Molempina päivinä parhaat palkitaan SM-pistein. – Uusi järjestely sulkee pois sen mahdollisuuden, että tarkkailisi perjantaina tilannetta ja hyökkäisi vasta lauantaina. Molempien päivien voitoilla saisimme parhaan potkun jatkaa kautta eteenpäin, Salo ja Stenberg ennakoivat.
Yhteismitaltaan ralli käsittää 13 erikoiskoetta, joista kuusi ajetaan perjantaina ja loput seitsemän lauantaina. – Tiepohjat ovat hyvässä kunnossa. Reitti on joiltakin osin uudistunut, huonoimmat osat ovat jääneet pois. Se on vienyt vähän Tunturista luonnetta, kartturi Stenberg kertoo.
N-ryhmän rallikaudesta on tulossa jälleen kerran tiukka. Rovaniemen vaativat ja vaikeat erikoiskokeet luovat pohjan talvikauteen. – Viime vuosi oli erittäin tasainen. Samat nimet ovat luultavasti tälläkin kaudella parhaimmassa vauhdissa. Oman tiimin sisältä odotetaan kovinta vastusta, Salo viittaa Ralliart-kilpakumppaniinsa.
