Antero Saari on osallistunut Koillis-Italian Citroen C2-sarjan kahteen ensimmäiseen osakilpailuun. Sarjaan kuuluu neljä asfalttirallia. Samaa sarjaa ajetaan Italiassa neljällä eri alueella ja jokaisen sarjan voittajat pääsevät taistelemaan mestaruudesta joulun alla järjestettävään finaaliin. Kaikki C2-kuljettajat ajavat sarjan järjestäjältä, R.1 Competizionilta vuokratuilla, täsmälleen samanlaisilla autoilla. ”Sitikasta” löytyy 165hv moottori, sekventaalivaihteisto, säädettävä alusta ja isot Brembon jarrut.
Rally San Martino
Ensimmäinen osakilpailu ajettiin San Martino di Castrozzassa 11.–12.7, jota ennen Antero pääsi totuttelemaan autoon reilun 40 kilometrin pituisessa testissä moottoriradalla (Autodromo di Franciacorta). Varsinaista kilpailua edelsi myös 2,5 kilometrin pituinen shake down, jonka sai ajaa viisi kertaa läpi.
Ralli koostui yhdeksästä erikoiskokeesta, joilla oli yhteispituutta 125 kilometriä. Tiet olivat paikoitellen todella hitaita, mutta myös vauhdikkaita osuuksia oli mukana. Esimerkiksi pisimmän, 26 kilometriä pitkän ek:n keskinopeus nuotittamisen aikana oli alle 30 km/h.
Antero ajoi kartturinsa Pasi Lahtisen kanssa kilpailun aikana yhdet pohjat ja oli kaikilla muilla erikoiskokeilla sarjansa toiseksi nopein sijoittuen siis kilpailussa toiseksi. Viidennestä ek:sta eteenpäin kytkin ei enää toiminut. Antero: ”Ei se hirveästi ajamiseen vaikuttanut, sillä vaihteet menivät hyvin päälle myös ilman kytkintä. Startit tosin olivat hankalia, mutta nostin kierrokset kaakkoon ja runttasin ykkösen päälle”. Ajamisessa oli nähtävissä huimaa kehitystä; lauantain ensimmäisellä lenkillä (43,91 km) eroa kilpailun voittaneeseen kreikkalaiskuljettajaan kertyi 34,6 sekuntia, toisella lenkillä (43,91 km) 21,7 sekuntia ja viimeisellä 19,6 sekuntia.
Maalissa tilanne oli siis: 1. Dimitris Amaxopoulos (Kreikka), 2. Antero Saari (Suomi) +1:22,7 ja 3. Paolo Raviglione (Italia) +5:14,2. Anteron ero kreikkalaiseen näyttää aika isolta, mutta suhteutettuna ajettuihin kilometreihin, ero oli vain 0,66 sekuntia kilometriä kohden.
”Pari ensimmäistä pikataivalta tuli varovasti, mutta vauhti kasvoi koko ajan loppua kohden. Olen ajooni tyytyväinen, vaikkakin parantamisen varaa löytyy vielä paljon. Serpot ovat todella vaikeita. Tulihan meille yhteensä viisi osumaakin koko rallin aikana; pari kertaa osui peili johonkin keppiin ja kolme kertaa auton kylki viisti kaidetta. Pääasia oli kuitenkin, että päästiin maaliin ja kaikki italialaiset jäivät taakse!” summasi Antero kilpailun tapahtumat.
Rally delle Alpi Orientali
Sarjan toinen osakilpailu ajettiin vastikään (29.–30.8.) Udinen vuoristossa, jossa pojat saivat kirkastettua mitalinsa värin. Vaikeuksilta ja sydämentykytyksiltä ei silti vältytty. Heti ensimmäisellä, 20,11 kilometrin pituisella erikoiskokeella Anteron ohjastaman ”Sitikan” takapyörä osui katukivetykseen. ”Perä lähti irti tiukassa mutkassa ja luisti sivusuunnassa liian pitkälle. Ehdin jo säikähtää, että nyt loppui kisa lyhyeen”, muisteli Antero. Auton taka-akselisto vääntyi törmäyksessä ja jarrulevy rikkoontui. ”Auto oli todella hankala ajaa, koska se ei kulkenut suoraan ja heittelehti arvaamattomasti jarrutuksissa. Varsinkin alamäkien tiukat mutkat olivat hurjia”, selvitti Antero kertoen myös kuinka katsojat olivat kauhuissaan lähteneet karkuun tiukoissa jarrutuksissa holtittomasti heittelehtivää autoa. Auto saatiin onneksi ensimmäisessä huollossa kuntoon, mutta ennen sitä oli selvittävä kolme ek:ta, joiden yhteispituus oli reilut 45 kilometriä. Yllätyksekseen pojat eivät jääneet tällä ensimmäisellä lenkillä edellisen kilpailun voittaneelle kreikkalaiselle kuin 18,7 sekuntia ollen toisena luokassaan.
Perjantaina ajettiin vielä aamun kolme erikoiskoetta toiseen kertaan. Antero laittoi ison vaihteen päälle kasaten paineita kilpakumppaneilleen. Ek:lla 4 kreikkalainen Amaxopoulos oli kuitenkin vielä neljä sekuntia Anteroa nopeampi. ”Ajoin ihan täysillä, mutta en saanut sen enempää eroa teihin?”, päivitteli Amaxopoulos kuultuaan suomalaiskaksikon ajan ennen seuraavan erikoiskokeen lähtöä. Viidennellä pätkällä kreikkalaisen ote sitten herpaantui ja hän pyörähti. Myös muut tämän Citroen C2 R.Trophyn kuljettajat joutuivat taipumaan Anteron hyökkäyksen alla. Päivän kuudes, eli viimeinen erikoiskoe jouduttiin perumaan alkupään kuljettajalle sattuneen onnettomuuden takia ja loput kuljettajat saivat niin sanotun laskennallisen ajan. Päivän päätteeksi tuloslista oli seuraavanlainen:
SS1-SS6 lenght 93,34 km
1. A.Saari P.Lahtinen
2. D.Amaxopoulos ”Alicericci” +01’18.5
3. G.Covini S.Rivia +01’57.1
4. P.Raviglione M.Cavagnetto +02’12.4
5. E.Bricchi A.Scalco +10’26.6
Toinen ajopäivä sujui Saari-Lahtinen-kaksikolta ongelmitta, pientä kaiteeseen hipaisua lukuun ottamatta. Pojat saivat kasvatettua eron muihin jo ensimmäisen lenkin (55,15 km) aikana niin suureksi (02’46.2 Amaxopoulokseen), ettei heidän tarvinnut ajaa enää täysillä. Huollon jälkeen ajettiin aamun kolme erikoiskoetta toiseen kertaan, joista kuitenkin viimeinen ajettiin siirtymänä sattuneen onnettomuuden vuoksi. ”Meillä on yhteensä vain 14 kuivankelin ja 4 märänkelin rengasta käytettävissä kaikkiin sarjan osakilpailuihin, joten toisaalta olisi ollut järkevää ajaa renkaita säästellen, kun erokin oli jo niin suuri muihin nähden. En kuitenkaan löysäillyt kovin paljoa, vaan koin tärkeämmäksi saada alle kovavauhtisia kilometrejä. Pääsin hyvin kokeilemaan erilaisia ajotyylejä ja vertailemaan, mikä on nopein tapa ajaa tällaisia teitä”, summaa Antero viimeisen ajopäivän jälkeen ja jatkaa: ”Olen erittäin tyytyväinen suoritukseeni ja lopputulokseen. En pitänyt realistisena, että vauhtini kasvaisi näin haastavilla asfalttiteillä näin nopeasti. Tästä on erittäin hyvä jatkaa kautta eteenpäin. Nyt uskaltaa pitää jo mestaruuttakin realistisena tavoitteena – ainakin ajon osalta. Rahaa meiltä puuttuu vielä reilusti, mutta jostakin ne vielä haalitaan kasaan”.
Molemmat päivät olivat tavallaan omat kilpailunsa. Pisteitä sai paremman suorituksensa mukaisesti. Palkintoja oli kuitenkin jaossa vain yhdet, eli koko viikonlopun tulosten mukaan. Antero sai siis täydet pisteet ja johtaa sarjaa tasapisteissä Amaxopouloksen kanssa. Tässä vielä kilpailun lopulliset tulokset:
SS6-SS12 lenght 110,3 km
Total lenght 203,64 km
1. A.Saari P.Lahtinen
2. D.Amaxopoulos ”Alicericci” +03’54.0
3. G.Covini S.Rivi +05’43.1
4. E.Bricchi A.Scalco +21’24.4
5. P.Raviglione M.Cavagnetto RETIRED SS11
