Antti Niemen voi hyvällä syyllä sanoa perineen vauhtilahjoja äidinmaidosta, sillä isä Pekka ajoi rallia useita vuosia hyvällä menestyksellä Saab 96:sen ohjaimissa. Perhe myös matkusti ympäri Eurooppaa osallistumalla kuorma-autokilpailuihin. Innostus ajamiseen iski lopullisesti raahelaisen Petri Ylitalon kilpa-auton kartanlukijan paikalta. Ylitalo kyyditsi Niemeä sen verran vauhdikkaasti, että hän pääsi aloittamaan kuljettajauransa suoraan A-junioreista.
Voittokannassa alusta pitäen
Vasta vajaa kolme vuotta sitten kuljettajana kilpailemisen aloittanut 25-vuotias nuorukainen on jo tottunut menestymään. Heti ensimmäisessä ajamassaan rallissa hän voitti oman luokkansa ja sijoittui yleiskisan toiseksi. Tämän jälkeen palkintokaappiin on kertynyt useita nelivetoisella Mitsubishi Galantilla ajettuja luokan ja yleiskilpailun voittopokaaleja. Viime vuonna hän myös saalisti rallissa Pohjois-Suomen aluemestaruushopeaa. – Hyvin on kyllä mennyt alusta asti. Itse olen tyytyväinen, että olen pystynyt rauhallisesti nostamaan vauhtia, tuumailee Niemi vaatimattomasti.
Unelma-alku kesäkauteen
Noin vuosi takaperin Niemi vaihtoi kilpa-autokseen oululaiselta Petri Tiikkalalta uudemman Mitsubishin, joka onkin palvellut kuluvalla kaudella lupaavaa kuljettajaa erittäin hyvin. Kun Evo 5:seen vielä kesäkaudeksi rakennettiin muun muassa uusi moottori, kytkin ja alusta, ovat vastustajat olleet ihmeissään. Jopa asfalttikilpailuissa, joissa ei yleensä Mitsuilla ole juurikaan pärjätty, Niemi vaikuttaa olevan voittamaton. Myös yleisen sarjan kuljettajat ovat ”vaaravyöhykkeellä”, kun Niemi hätistelee rauhalliselta vaikuttavalla, mutta vauhdikkaalla ajolla kärkiaikoja. Näin kävi myös mm. Kotamestarit rallisprint-sarjan Raahen ja Vaalan Happy Beachin asfalttisprinteissä, joissa Niemi kaahasi koko kilpailun nopeimmat ajat. Vaalassa taakse jäi muiden mukana useita vuosia asfaltilla voittamattomana pidetty yhdistelmä MG Metro & Matti Santti . – Eipä voi kesäkausi paremmin alkaa. Kyllä olin itsekin vähän ihmeissään tuloksesta. Auto vaikuttaa nyt tosi hyvältä, kertoi yli 400 hevosvoimaista Mitsua käskevä Niemi tyytyväisenä. Kauden päätteeksi meriittilista on vakuuttava: ei ainuttakaan tappiota junnuissa, 18 rallisprint-voittoa, puolenkymmentä rallivoittoa, Kotamestarit rallisprintsarjan juniorivoitto, Uness sprinttipörssin juniorivoitto ja alue 1:sen aluemestaruus rallissa sekä rallisprintissä. – Paremmin ei olisi kyllä voinut kausi sujua. Paljon on merkitystä sillä, että auton kanssa ei ole ollut suurempia ongelmia koko vuonna, kertoo Niemi kauden päätteksi.
Kiirettä myös ensi kaudella
Ensi kaudella on Niemellä tottakai edessä nousu yleiseen. – Ensi vuonna ajan näitä Pohjois-Suomen ralleja ja ehkä myös ilmoittaudun Pohjoiseen Eurosarjaan. Varmaankin ajan myös Kotamestarit-sarjan. Sprintin SM-sarja myös kiinnostaisi. Rallin SM-sarjaan tuskin lähden ainakaan vielä, tuumailee Niemi jatkosuunnitelmista.
