Todella vaativissa kevättalven olosuhteissa ajetussa seitsemän pikataipaleen ja noin 105 erikoiskoekilometrin mittaisessa rallissa Mitsubishi Lancer WRC Step2 autolla kilpaillut Eskelinen aloitti varovasti ja kiristi loppua kohden siten, että aikaisemmin tammikuisen Arctic Lapland Rallin kolmas ja SM Vaakuna rallin neljäs sija sai erinomaista jatkoa Tahko SM-rallin palkintokorokkeen alimman sijan myötä.
Draamaa kilpailulta ei puuttunut kun rallin kolmannella pikataipaleella niin ns. Superautojen SM-kultamitalissa kiinni oleva Juha Salo ja SM-pronssisijalla ollut Jussi Vainionpää sortuivat samassa yllättävässä mutkassa ajovirheisiin ja ulosajojen myötä menettivät pelin voittokamppailussa. Lisäksi kun Jarkko Nikaran auton tekniikka petti niin sen myötä norjalainen Ole Christian Veiby nousi debyyttivoittoonsa Suomessa. Eskelisen kanssa identtisellä WRC-autolla ajanut Ari Vihavainen oli SM1-luokan toiseksi nopein.
– Perjantain kahdella pimeässä ajetulla erikoiskokeella olin kirjaimellisesti yössä enkä päässyt tasolleni. Kuitenkin yötauon aikana löysin rentouden ja sitä kautta pääsimme heti parempaan vauhtiin, joka vielä matkan varrella entisestään parani. Lisäksi kun pahimmat kanssakilpailijat sortuivat ajovirheisiin ja teknisiin murheisiin niin niiden myötä tulos oli tällä kertaa meille mitä mainioin. Parempaa sijoitusta emme tänään olisi ajamalla voineet saavuttaa, joten kolmas sija on meille kuin voitto, realistinen Eskelinen kertoo.
– Tällä palkintokorokesijalla on todella suuri merkitys meille myös sen takia, että saimme vankistettua SM-mitallisijaa ja hieman jopa saavutettua moninkertaista Suomenmestari Juha Saloa. Menestyksen lisäksi suurempi arvo tällä kilpailulla oli se, että luottokartanlukijani Arto Kapanen osallistui pitkän autourheilu-uransa ensimmäiseen ralliin miltei päivälleen 30 vuotta sitten. Näin ollen minulle oli suuri ilo ja kunnia juhlistaa palkintokorokesijalla hänen kanssaan tätä merkkipaalua, urallaan rata-autoilun useita kansainvälisiä mestaruuksia pokannut Eskelinen jatkaa.
Ralli SM-sarja jatkuu kesäkuussa Sastamalassa. Sitä ennen hallitsevalla Lamborghini Super Trofeo ratasarjan EM-hopeamitalisti ja MM-pronssimitalistilla on edessä sopimusneuvottelut kesän kansainvälisestä rata-autoilun ohjelmasta.
– Kuluvalla kilpailukaudella olen Arton kanssa noussut rallin kansallisen kuninkuusluokan mitalitaisteluun ja nyt pöydällä on tarjouksia rata-autoilun kansainvälisestä kilpailuohjelmista Euroopassa. Vuosi sitten tähän aikaan kävin samanlaiset neuvottelut ja ne kauden päätteeksi palkittiin Lamborghini ratasarjan kahdella mitalilla. Nyt saamani ajotarjoukset sisältävät kaikki vähintään yhtä hyvät lähtökohdat kuin vuosi sitten, joten seuraavat viikot tulevat olemaan erityisen mielenkiintoisia neuvottelujen ollessa kuumimmillaan. Jo nyt on ollut erittäin nautinnollista nähdä, että Eskelisen nimi ja saavutetut meriitit kiinnostavat kansainvälisiä autourheilutiimejä ja tunnetusti sitä myös auttaa rallimenestys SM-sarjassa, Eskelinen kertoo.
Lopputulokset Tahko SM-ralli 2016, Nilsiä: SM1-luokka: Super4, Top-5 1. Ole Christian Veiby & Stig Rune Skaermoen, Skoda Fabia R5, 59:10,7 2. Ari Vihavainen & Jani Vainikka, Mitsubishi Lancer WRC, +50,1sek 3. Mikko Eskelinen & Arto Kapanen, Mitsubishi Lancer WRC, +1:44,7sek 4. Joonas Soilu & Tuomo Hannonen, Subaru Impreza WRX STi, 2:10,8sek 5. Ville Ruokanen & Timo Pallari, Mitsubishi Lancer Evolution 10, +2:18,5sek
Rallin SM-pisteet 2016 3/6 osakilpailua, SM1-luokka: Super4, Top-5:
1. Juha Salo, Peugeot 208 T16 R5, 64½ pistettä
2. Mikko Eskelinen, Mitsubishi Lancer WRC, 49½ pistettä
3. Ole Christian Veiby, Skoda Fabia R5, 43 pistettä
4. Ville Ruokanen, Mitsubishi Lancer Evolution 10, 35 pistettä
5. Ari Vihavainen, Mitsubishi Lancer WRC, 33 pistettä
