Paikallisen kartanlukijan kanssa Peugeot 207 -ralliautolla ensimmäistä kertaa kisannut Ruotsalainen ylsi pohja-aikavauhtiin ja sijoittui rallin ensimmäisellä osalla kakkossijalle.
– Liukkaat olosuhteet ja vesisade lisäsi haasteita entisestään. Varsin hyvin sain ajamisen juonesta kiinni, vaikka käytännössä kaikki asiat olivat minulle uusia. Pieniä teknisiä ongelmia oli alkuunsa, mutta pääsimme silti nousemaan kärkikahinoihin, Esa kertasi.
– Heti ensimmäisellä erikoiskokeella menetin minuutin, kun vaihteensiirto jumiutui. Avauspäivän aikana pystyin yli 20 kanssakilpailijan luokassa nousemaan hyvin tuloslistalla. Kisan ensimmäinen puolisko oli oma kilpailunsa, jossa nousin lopulta toiseksi.
Kisan toisella puoliskolla tekninen ongelma auton vaihteensiirron kanssa uusiutui ja Ruotsalainen menetti kolme minuuttia.
– Jouduin ajamaan hiljaa ykkösvaihteella pitkän pätkän. Sitten seuraavalla pätkällä kärsimme kaksi rengasrikkoa ja kisa päättyi sen jälkeen keskeytykseen. Rengasrikkoja oli paljon muillakin, johon suurena syynä oli käytössä olleet Yokohaman mutakelin renkaat, jotka eivät kestäneet kivien yli ajamista.
– Niinpä pitkän rallin kokonaiskilpailusta emme tulosta saaneet, mutta kokonaisuutena kilpailu oli oikein positiivinen kokemus. Rallin järjestäjät ja autoa huoltanut tiimi olivat kovasti tyytyväisiä ja mielissään, joten toivottavasti tämä esiintyminen poikii minulle muitakin kansainvälisiä rallikisoja, Ruotsalainen summasi.
