Saarijärven mies vaihtoi kesäkaudella kilpaluokkaa SM-sarjassa. Kahden voiton ansiosta hän sijoittui SM4-luokan sarjataulukossa kuudenneksi.

– Päätöskisan lopputulos oli loistava, mutta vaikeuksiakin matkan varrelle mahtui. Heti ensimmäisellä pätkällä tein itse ajovirheen, kun kävin ojassa ja auto spinnasi. Siinä tilanteessa pakki ei mennyt päälle ja jouduin kääntämään autoa käsijarrulla, Ruotsalainen kertasi.

Tuosta huolimatta sijoitus oli avauspätkällä luokan toinen. Sen jälkeen Esa Ruotsalainen ja kartanlukija Jan Lönegren nousivat kärkeen EK2:n pohja-aikansa ansiosta. Kaksikon vauhti jatkui kovalla tasolla, kun he kasvattivat johtomarginaalinsa jo yli 40 sekuntiin rallin puolivälin huoltotaukoon mennessä.

– Osuin maakiveen kolmospätkällä ja öljypohja vaurioitui. Huollossa EK5:n jälkeen oli edessä iso remontti, eikä sallittu huoltoaika aivan riittänyt. Myöhästyimme 8 minuuttia, josta saimme 1.20 minuutin aikasakon, Esa kertasi.

– Sen jälkeen oltiin takaa-ajajina reilun puolen minuutin päässä. Päätimme taistella ja laittaa kaiken peliin. Saimme hyvin kärjessä ajanutta kilpakumppania kiinni huollon jälkeisellä pätkällä ja se lisäsi luottamusta.

Ruotsalainen kirjasi kaikille tauon jälkeen ajetuille erikoiskokeille luokan pohja-ajan, joka riitti lopulta selvään voittoon 33,9 sekunnin turvin.

– Luokkavoiton lisäksi positiivinen juttu oli se, että pystyin ajamaan samaa tahtia SM3-luokan kärjen kanssa. Edellisessä SM-osakilpailussa vauhtini ei ollut näin hyvällä tasolla verrattuna muiden luokkien autoihin, Tampereen SM-rallin yleiskilpailussakin komeasti sijalle 10 ajanut Ruotsalainen vertaili.

Esa Ruotsalaisen tiimin kilpailukausi jatkuu vielä syksyllä, kun suunnitelmissa on yksi ulkomaan rallikilpailu lokakuussa.