Saarijärven UA:n kuljettaja ylsi alkukaudella parhaimmillaan neljänneksi ja se sama sijoitus on tällä hetkellä hallussa myös SM-pistetaulukossa.

Pitkästä kisatauosta huolimatta ralli on ollut Esa Ruotsalaisen ajatuksissa läsnä lähes päivittäin.

– Kesän aikana on oltu rallin kanssa oikeastaan koko ajan tekemisissä, kun on ajettu testejä ja ylläpidetty kalustoa. Tiimimme auto, Skoda Fabia R5, oli myös vuokrattuna parissa kansallisessa rallissa, Ruotsalainen kertoi.

– Sunnuntaina ajettiin Kouvolan kisaa varten ennakkotestit, ja ajaminen tuntui nautinnolliselta. Michelin on jälleen vienyt kehitystä eteenpäin rengaspuolella, ja me olemme hieroneet autoa kuskille mieluisaksi.

Jo talvikaudella Ruotsalaisen tiimillä oli tiedossa, että jos Antti Linnaketo löytää jatkoa kansainväliselle uralleen, niin siinä tapauksessa on löydettävä uusi kartanlukija.

– Linnaketo aloitti yhteistyön Eerik Pietarisen kanssa, ja he ovat Viron MM-rallissa juuri Kouvolan osakilpailun aikaan, joten ammattimiehelle täytyi löytää korvaaja, Esa selvitti.

Ruotsalaisen vierelle Kouvolassa hyppää tuttu kaveri menneiltä vuosilta, kun Jan Lönegren, AKK:n rallivalmennuksen yksi valmentajista, lähtee lukemaan nuottia.

– Janin kanssa ajoimme voitokkaasti SM-rallia viimeksi Tampereella vuonna 2014. Nyt istuimme testipätkällä samaan autoon, ja se tuntui kuin olisi jatkanut siitä mihin viimeksi jäätiin.

– Edessä on ensimmäinen sorarallini R5-kilpurilla. Haluan vielä kiittää yhteistyökumppaneita tuesta, että olemme päässeet poikkeuksellisten aikojen yli ja nyt voimme jälleen startata kisatouhuihin, Ruotsalainen päätti.

Teksti: Jarno Saari