Tiimin molemmat kuljettajat ajavat Rovaniemen kaksipäiväisessä sarja-avauksessa kumpikin yhden päivän. Hirvonen avaa kilpailun perjantaina 28.1. ja Latvala pääsee Fiestan rattiin lauantaina 29.1. Kilpailu on osa tiimin laajaa testaus- ja kehitysohjelmaa ennen MM-sarjan avauskilpailua, Ruotsin rallia, joka ajetaan 10.-13. helmikuuta.
Tiimi saapuu Rovaniemelle suoraan Ruotsissa ajetuista neljän päivän testeistä. Näin ollen suomalaiset rallifanit eivät vielä pääse ihailemaan auton viime viikolla julkistettua uutta ulkoasua, vaan auto on normaalissa, puhtaan valkoisessa testiasussaan.
Ford Abu Dhabi -tiimin johtaja Malcolm Wilson toteaa, että kilpailuun osallistutaan puhtaasti testimielessä.
– Fiesta RS WRC:llä on takanaan tuhansia testikilometrejä viimeisten neljän-viiden kuukauden aikana. Perinteisessä testiajossa ei kuitenkaan voida täysin saavuttaa autenttisia kilpailuolosuhteita, joissa autosta aina oppii jotain uutta. Uskomme, että Arctic Lapland Rally tarjoaa juuri oikeanlaisen valmistautumismahdollisuuden niin tiimille kuin kuljettajillekin, sanoo Wilson.
Mikko Hirvonen on ajanut Arcticissa vuosina 2001 ja 2002.
– Rallissa on hieno arktinen ilmapiiri, jota on vaikea selittää, se täytyy vain kokea. Siellä on mahtavat talviset olosuhteet, ja nopeat, mutta monesti aika tekniset erikoiskokeet. Arctic on juuri oikea paikka testata uuden auton kilpailukyky ennen Ruotsin rallia, ja tietysti on todella jännittävää ajaa jälleen kotiyleisön edessä, sanoo Hirvonen.
Jari-Matti Latvalakin odottaa innolla Fiesta RS WRC:n testaamista kunnon rallissa.
– Normaaleissa testeissä ajetaan samaa tietä edestakaisin koko ajan, joten tien oppii äkkiä ulkoa. Arcticissa melkein kaikki erikoiskokeet ajetaan vain kertaalleen, joten se tarjoaa tiimille hyvän tilaisuuden todeta auton kilpailukyky oikeassa kilpailussa. Erikoiskokeet ovat suunnilleen samanmittaisia kuin MM-ralleissakin, joten tämä on erittäin hyvä testitilaisuus, toteaa Latvala.
Ralli SM:n avauskilpailu Arctic Lapland Rally starttaa Rovaniemen Lordi-aukiolta perjantaina 28.1. kello 12.00. Kaksipäiväisessä kilpailussa ajetaan 10 erikoiskoetta, pituudeltaan yhteensä 231,46 erikoiskoekilometriä. Voittajaa juhlitaan Lordi-aukiolla lauantaina 29.1. kello 16.30.
