Kansainväliseen tietoisuuteen Kangas ponnahti vuonna 1998, jolloin Subarun kilpailutoimintaa pyörittävän Prodriven järjestämien testien kautta Subaru nappasi Juhan ”oppisopimuskoulutukseen”, jonka tavoitteena oli leipoa nuoresta kuljettajasta tehdaskuljettaja. Projekti oli idealtaan hyvä, mutta taloudellisten resurssien puute kuivatti sen kasaan. Juha ehti ajaa yhden rallin tiimin WRC-kalustolla, joka tapahtui Uuden-Seelannin rallissa vuonna 1998.
N-ryhmäläisellää ajetun MM-ohjelman ja SM-sarjassa ajettujen WRC vuosien jälkeen alkoi tapahtua. Vuonna 2002 Kangas hyppäsi Suzukin vastaperustetun tehdastiimin mukana junioreiden MM-sarjaan. Kausi oli merkille ensimmäinen Euroopassa, joten vuosi kului ymmärrettävästi kehitystyön merkeissä ja oikeita ratkaisuja hakiessa. Tästä työstään on Juha saanut paljon kiitosta ja nykyiset tulokset näyttävät silloin alulle pannun kehityksen kantavan runsaasti hedelmää. Suzukista on kehittynyt luokkansa paras auto, joka kulkee voitosta voittoon. Tiimejäkin oli aluksi useampia, joista vahvimmaksi osoittautui juuri Kankaan tukijoitten johdolla rakennettu ”Härmäläisryhmä”.
Sääntömuutosten myötä jatko Suzukilla ja osoittautui Juhalle mahdottomaksi. Suzuki olisi halunnut ajattaa Ylihärmäläistä edelleen, mutta autourheiluliitto FIA:n uusien sääntöjen mukaan jouluaaton kynnyksellä syntynyt Juha oli sarjaan seitsemän päivää liian vanha. Urallaan mm. junioreiden Suomen Mestaruuden ja lukuisia SM-mitaleita kahminut Ylihärmäläinen joutui FIA:n uusien sääntöjen myötä selkä seinää vasten.
Vuodelle 2003 Juha taustajoukkoineen kehitteli eri vaihtoehtoja, joista mielenkiintoisimmaksi alkoi nousta Australian ja Aasian -tyynenmeren rallisarjat. – Tiimit ovat omavaraisempia kuin Euroopassa ja ne hankkivat osan rahoituksestaan itse. – Pidän kovasti maasta ja sen ihmisistä, Juha kertoo.
Kaksi vuotta Australiassa on sujunut mainiosti. Ensimmäisenä vuonna Juha voitti yksityiskuljettajien mestaruuden ja sijoittui kokonaispisteissäkin kolmanneksi. Viime kaudeksi Juha sai kiinnityksen Australian Mitsubishin tehdastiimiin. Kangas oli kiinni mestaruudessa aina viimeiseen kisaan asti, jossa tekniikka puuttui peliin ja sarjasta jäi käteen neljäs sija.
Juhan kartanlukijana on toiminut alusta alkaen Englantilais-syntyinen naiskartturi, Julia Rabbet, joten nuottikieleksi valittiin luonnollisesti Englanti. – Omat haasteensa siinä oli, mutta helpompi minun oli omaksua englanninkieliset nuotit, kuin opettaa hänelle Suomea, Juha naurahtaa.
Uusi kausi tuo uudet haasteet Subarun ohjaimissa
Tämän vuoden alussa Kankaalla avautui mahdollisuus tehdä visiitti SM-sarjaan. Ohjelmaa ei oltu vielä tammikuussa vielä lyöty lukkoon, joten Juha päätti verestää muistoja SM-sarjan avauksessa Arctic Lapland Rallyssä. – Lapin kisa on ollut aina mielikisojani joten, Rally Rent Europen tarjotessa hyvää pakettia, päätin lähteä mukaan. Kisa itsessään oli takkuinen. Lumettomuus vei testipäivämme ja kisassa oli turbosta paineet hukassa, joten haastetta oli riittämiin, lopulta ajo päättyi lauantai-aamuna öljynlauhduttimen rikkouduttua, Juha huokaa.
SM-sarjan kilpailut päätettiin jättää vähemmälle, kun Australiasta alkoi tulla hyviä tarjouksia tulevasta kaudesta. -Tiimeissä ja autoissa on tapahtunut paljon muutoksia viime kauden jälkeen, Juha kertoo. – Kankaan tiimi kahdelta edelliseltä vuodelta, Les Walkdenin rallitiimi halusi jatkaa hyväksi todettua yhteistyötään nopean suomalaisen kanssa. Tiimistä tulee Subarun viralliselle joukkueelle ”Satelliittitiimi” ja he ottavat käyttöönsä Subarun rallikaluston. Tiimi saa käyttöönsä samanlaiset autot ja tietotaidon, kuin muutkin merkillä ajavat huippukuljettajat. Panokset ovat kovia, sillä Australian rallisarjassa kilpaillaan virallisin tiimein automerkkien mestaruudesta.
– Kautemme jatkuu Canberrasta, josta lähdemme tavoittelemaan ykköspaikkaa. Olen ajanut autolla vähän testiä menneellä viikolla ja Subaru tuntuu Mitsubishiin verrattuna melko erilaiselta peliltä. Tässä vaiheessa onkin aika vaikea sanoa miten kellot tykkäävät, kun aletaan vetämään kisavauhtia. Uskoisin kaiken olevan kunnossa, kunhan vain päästään kunnon ajohikeen, Juha kertoo.
Avauskilpailussa ajetaan ainoastaan merkkikohtaisista pisteistä. Sarjan mestaruudesta ajetaan N-ryhmän kalustolla ja ralleissa nopein ”ännäläinen” voittaa myös yleiskilpailun, Juha kertoo. Tiimikaverikseen Juha saa paikallisen Subaru Challengen edellisenä vuonna voittaneen 20 vuotiaan Benni Tirantin, joka saa näin hienon palkinnon sarjan voitosta.
2005 GLOBALSTAR AUSTRALIAN RALLY CHAMPIONSHIP CALENDAR
Subaru Rally of Canberra* 22-24 April
Quit Forest Rally 13-15 May
Falken Tyres Rally Q 3-5 June
Subaru Safari Tasmania 8-10 July
Rally SA 5-7 Aug
NGK Rally of Melbourne 2-4 Sept
Premier State Rally 28-30 Oct
Telstra Rally Australia* – 11-13 Nov WRC
Link to the Australian rally series http://www.rally.com.au
Teksti: Jarkko Alanen
