Edellisen kerran Nilsiässä kaasuteltiin SM-sarjan merkeissä vuonna 2002. Tuolloin ison N-ryhmän ykköstilan otti Juha Salo – uransa ensimmäisen kerran. Salo ja kartanlukija Mika Stenberg lähtivät tänäänkin reitille voittamaan. Samalla tavoitteella matkassa olivat myös ryhmäjohtaja Katajamäen ohella Salon Mitsubishi Ralliart Finland -tiimikaveri Ketomaa sekä useampi kovatasoisen N-ryhmän kuljettaja.

Salon ralliavaus lähti liikkeelle laimeasti. Ensimmäisellä erikoiskokeella karkkilalainen vastasi Katajamäen pohja-aikaan ryhmän neljänneksi nopeimmin. Toisella ek:lla autokunta kohtasi ongelmia.
– Kakkosella osuimme tukkiin, sillä seurauksella, että takapyörän tukivarsi vääntyi. Jouduimme ajamaan vielä kolmosen ennen, kuin pääsimme huoltoon, Salo kertoi.
Ensimmäisessä huollossa Salo ja Stenberg olivat 17 sekuntia johtavaa Jari Ketomaata perässä.

Kaksikko lähti jäljellä oleville neljälle erikoiskokeelle ryhmän viidenneltä tilalta. Sijoitus vaihtui kolmanneksi, kun sekä Jukka Ketomäki että Anton Alén keskeyttivät ulosajoon.
– Ohjelmaa oli meilläkin. Samaisella viidennellä pätkällä hyppy tuli tien reunaan, mutta matka jatkui, kartturi Stenberg kertasi.
Salo ei kuitenkaan onnistunut kaventamaan eroa kärkeen toiseen huoltoon mennessä. Sen sijaan kaksi viimeistä ek:ta kulkivat jo vähän salomaisempaan tapaan.
– Neloselle ja vitoselle tuli ehkä valittua väärä rengas. Viimeiset kilometrit sujuivat jo ilman moittimista, Salo pohti.

Ketomaa oli tänään ryhmän ykkönen 34,8 sekunnin turvin Katajamäkeen. Salo jäi kakkossijasta vain 2,8 sekuntia.

Talvikauden päätöskisa ajetaan Laukaassa maaliskuun alussa. N-ryhmässä ei käytännössä saatu juuri eroja aikaan Nilsiässäkään. Katajamäki johtaa sarjaa 30,5 pisteellä ennen Saloa (28) ja Ketomaata (27).
– Kilpailu ei tästä ainakaan helpommaksi muutu. Mestaruus ei tänä vuonna irtoa puoliteholla – ei miehen eikä auton osalta, Nilsiän sijoitukseensa pettynyt Salo päätti.

Teksti:
Mari ja Mervi Salonen
SaloRacing, tiedotus