Lupaava kuljettaja niitti menestystä heti kilpailu-uransa alussa, kun toisena kilpailuvuotenaan, vuonna 2013, Valkeejärvi sijoittui toiseksi Karting-liiton Raket Junior -sarjassa. Seuraavat askelet uralla olivat Rotax Minimax- ja sen jälkeen Junior Max -luokat.

Ulkomailla kilpailemisen Valkeejärvi aloitti jo Raket-luokissa ajaessaan. Valkeejärven mukaan on selkeästi helpompi aloittaa Suomen kilpailukausi, kun alla on jo talvikaudelta parhaassa tapauksessa useita testipäiviä ja kilpailuja. Näin ensimmäiset ajokerrat eivät mene ruosteenpoiston merkeissä.

– Suomen kausi on niin lyhyt ja kevät monesti niin myöhässä, että talvella ulkomailla kilpailemalla saa pidettyä ajotuntumaa yllä, Valkeejärvi perustelee.

– Kadulla saan jo ajaa Polaris RZR 900 -mönkijälläni, josta luonnollisesti on myös hyötyä ajotuntuman kannalta, Valkeejärvi kiittää.

Valkeejärvi on aloittanut kansainvälisen urapolun jo nuorena. Kuva: Petri Suuronen

Vakiosarja korostaa kuljettajan merkitystä

Kun IAME X30 -sarjat rantautuivat Suomeen vuonna 2016, Valkeejärvi piti uutta ”merkkisarjaa” kiinnostavana ja osallistui X30 Junior -luokkaan Mad-Croc Karting Finland -tiimin riveissä.

– Mielenkiintoisen IAME-sarjasta tekee se, että kaikkien käytössä olevat moottorit ovat luokittain samanlaisia, eikä niiden virittäminen ole sallittua, joten kuljettajan merkitys korostuu, Valkeejärvi kertoo.

Vaikka autojen moottorit ovat samanlaiset, on kuljettajien käytössä erilaisia runkoja, jotka käyttäytyvät eri tavoin. Rungot ovat täysin säädettävissä ja pito haetaankin optimoimalla niin runkoja kuin rengaspaineitakin. Parhaimmillaan pito on todella hyvä, ja ajettaessa liikutaan auton ominaisuuksien äärirajoilla.

Valkeejärven tulokaskausi X30 Junior -sarjassa sujui menestyksekkäästi. Nuorukainen sijoittui Suomen sarjassa luokkansa kolmanneksitoista ja Pohjoismaiden mestaruuskilpailussa parhaana suomalaisena kahdeksanneksi, mikä oikeutti hänet osallistumaan villillä kortilla kansainvälisen IAME-sarjan finaalikilpailuun Le Mansiin.

Katuajoneuvona miehellä on allaan Polaris RZR 900 -mönkijä. Kuva: Petri Suuronen

Runsaslukuinen sarja opettaa kilvanajoa

Viime kaudella Valkeejärvi siirtyi X30 Senior -luokkaan, jossa hän kilpailee myös tänä vuonna. Luokassa käytettävät autot on varustettu IAME:n kaksitahtisella 125-kuutioisella moottorilla. Lisäksi autoista löytyy GPS-tiedonkeruujärjestelmä, jolla pystytään vertailemaan esimerkiksi kaarrenopeuksia eri kierrosten tai tallikaverien välillä.

– Näin voidaan testata erilaisia asioita, ja oppia tallin sisäisesti, Valkeejärvi kertoo.

X30 Senior -luokassa kuljettajan alaikäraja on 14 vuotta, mutta yläikärajaa ei ole, joten luokka houkuttelee nousevien tähtien lisäksi myös kokeneempia kuljettajia. Tämä puolestaan tekee luokasta entistä kiinnostavamman nuorille, kehittyville kyvyille.

– Luokka on todella tasainen. Yleensä kaikkien kierrosajat ovat samalla sekuntiluvulla, ja erot mitataan sekunnin sadasosissa ja tuhannesosissa, kertoo Valkeejärvi.

IAME-sarjassa Valkeejärveä motivoikin eniten mahdollisuus kehittyä moottoriurheilijana.

– Mielestäni IAME-sarjassa oppii paremmin kuin vapaiden moottorien sarjoissa. Kuljettajia on paljon ja kilpailut ovat todella tasaisia, joten kilpaa pääsee ajamaan ihan oikeasti, Valkeejärvi perustelee.

Vaikka IAME-sarja on periaatteessa esimerkiksi Kartingin SM-sarjaa rennompi ja kustannukset ovat pienemmät, muuttuu kilvanajo silti vakavasti rahankäytön myötä.

– Aluksi isäni toimi mekaanikkona, mutta nyt olen ajanut jo vuosia tiimissä ja ammattimekaanikon kanssa. Voisin edelleenkin ajaa isä mekaanikkona, mutta silloin kehitys ei ole yhtä nopeaa kuin tiimin tuella kilpailtaessa. Toisaalta se tuo vakavia piirteitä kilpailemiseen, Valkeejärvi pohtii.

Osana ammattimaisuutta karting-kuljettajan arkeen kuuluvat asiakastilaisuudet yhteistyökumppaneiden kanssa. Valkeejärvi on vieraillut yhteistyökumppaneiden tilaisuuksissa kertomassa lajista ja kalustostaan sekä antanut vieraille ajovinkkejä.

­- Olen saanut pitää tapahtumia myös englanniksi, joten niiden yhteydessä on päässyt harjoittamaan kielitaitoakin, Valkeejärvi myhäilee.

“Kokemuksena ulkomailla ajaminen on upea ja osaltaan kasvattaa tulevaisuutta varten”, kiittelee Valkeejärvi. Kuva: Petri Suuronen

Lisäoppia ulkomailta

Tänä vuonna Valkeejärvi on kilpaillut ennen kotimaan kauden alkua Länsi-Euroopassa, jossa ohjelmassa oli yksi osakilpailu IAME-eurosarjassa Ranskassa, IAME International Open Belgiassa ja yksi IAME Benelux -sarjan osakilpailu.

– Tämän talven kilpailut ulkomailla sujuivat varsin hyvin, Valkeejärvi kertoo.

– Siellä kaverit pääsevät harjoittelemaan ympäri vuoden. Kisoissa on todella paljon kilpailijoita ja taso on korkea, kuvailee Valkeejärvi.

Valkeejärvi kehottaakin nuoria karting-kuljettajia osallistumaan mahdollisuuksien mukaan ulkomaisiin kilpailuihin oppimismielessä. Suuriin, kansainvälisiin karting-kilpailuihin osallistuminen on nuorelle kuljettajalle myös elämyksenä ikimuistoinen.

– Kokemuksena ulkomailla ajaminen on upea ja osaltaan kasvattaa tulevaisuutta varten, Valkeejärvi toteaa.

Teksti: Petri Suuronen