Kahden osakilpailun jälkeen Köpö Racing Teamin kuljettajat olivat erinomaisissa asemissa nuorten SM-sarjassa. Edellisessä rallissa Kokkolassa Esa Ruotsalainen kuljetti Opel Astran suurimman luokan toiselle sijalle ja sarjasijoitus oli viides. VW Pololla kilpaileva Matias Kauppinen oli ottanut oman luokkansa kakkossijat molemmista osakilpailuista sarjasijoituksen ollessa seitsemäs. Molemmilla oli kahdeksan sarjapistettä ja kärkipaikkaan oli matkaa vain viisi pistettä.
Kangasniemelle Köpö Racing Team starttasi kolmen autokunnan voimin, kun Esan ja Matiaksen lisäksi myös Markus Leppämäki kartanlukijanaan Juha Grav lähtivät testaamaan vauhdin riittävyyttä nuorten SM-sarjassa. Tekniset ongelmat ovat olleet F-Cupin kisoissa suurena ongelmana ja tallilla oli viime aikoina vietetty aikaa ihan kiitettävästi. Myös Ruotsalaisten autokunnan edustajat olivat joutuneet ehostamaan kalustoa Toivakan kaadon jälkeen ja uutta peltiä oli laitettu korin ympärille. Teknisesti auto ei kärsinyt suuria vaurioita, joten ralliin startattiin tavoitteena säilyttää Kokkolan palkintopallivauhti.
Pienessä pakkaskelissä ja hyvissä olosuhteissa käydyssä kilpailussa kaikki tiimin kuljettajat suorittivat reitin kunnialla. Isoimmassa luokassa käytiin todella tiukkaa sekuntitaistelua ja jotain tästä kertoo se, että kilpailun johtopaikka vaihtui jokaisen erikoiskokeen jälkeen. Ensimmäinen EK jouduttiin perumaan, joten kisa pääsi kunnolla käyntiin vasta toisella pätkällä. Siellä Esa Ruotsalaisen ja kartanlukijana toimineen Jukka Ruotsalaisen vauhti oli hivenen kateissa ja sija 14 ei tyydyttänyt, mutta seuraavalla erikoiskokeella kyyti oli kolmanneksi nopeinta ja sijoitus oli noussut viidenneksi. Eroa kärkeen oli ainoastaan kahdeksan sekuntia. Osittain kuljettajan kuumeesta johtuen viimeistä puristusta ei nyt löytynyt ja kolmella viimeisellä kiirustaipaleella eroa ei saatu supistettua ja saavutetusta asemasta jouduttiin hiukan tinkimään. Esa otti sijan seitsemän saalistaen näin ollen kahdeksalle parhaalle annettavia sarjapisteitä. Eroa voittajaan tuli kuitenkin ainoastaan 21,5 sekuntia, joten virheisiin ei ole varaa, jos aikoo olla edes kahdeksan parhaan joukossa. Sarjasijoitus tippui nyt yhdeksänneksi, mutta piste-erot eivät ole vielä suuria.
Matias Kauppinen kartanlukijanaan Juho Kärkkäinen lähti haastamaan luokan molemmissa edellisissä osakilpailuissa voittanutta Mika Savolaista. Kolme ensimmäistä erikoiskoetta oli isompaa tietä ja niillä ei ollut mahdollisuuksia kärkivauhtiin. Sijoitus oli kuitenkin luokan toinen, mutta eroa Nissan Micra-kuljettajaan oli jo 25 sekuntia. Kaksi viimeistä pätkää olivat pienempää tietä ja niillä VW Polo ja kuljettaja pääsivät oikeuksiinsa. Viidennellä EK:lla eroa saatiin supistettua viisi ja viimeisellä kuudennella pätkällä kahdeksan sekuntia, joten maalissa aikaeroa oli 12 sekuntia. Kokkolassa voittovauhdista jäi uupumaan 15 sekuntia, joten eroa saatiin jälleen supistettua, mutta ei vielä riittävästi. Kesäkaudelle jäi näin ollen tavoiteltavaa. Matiaksen sarjasijoitus parani jaetulta seitsemänneltä sijalta jaetulle neljännelle sijalle. Luokan voittanut Juvan Mika Savolainen siirtyi samalla nuorten SM-sarjan johtoon talvikauden osakilpailuiden jälkeen.
Ensimmäistä kertaa nuorten SM-osakilpailuun osallistunut Markus Leppämäki joutui jo ensimmäisellä erikoiskokeella pysähtymään SOS-kyltin ilmestyttyä näköpiiriin. Seuraavat pätkät menivät pumppailuksi ja EK:lla neljä tutuksi tulleet tekniset ongelmat alkoivat jälleen vaivata. Vain kakkosvaihde oli käytössä ja sen seurauksena aikaeroa muihin tuli toivottaman paljon. Ammattimiesten suorittimien huoltotoimenpiteiden ansiosta vika saatiin korjattua ja viimeiset kaksi pätkää ajeltiin ilman ongelmia. Hyviin sijoituksiin ei ollut enää mahdollisuuksia, joten mitään riskejä ei enää otettu. Positiivista oli se, että tällä kertaa nähtiin kuitenkin maali ja ajokilometrejä tuli miltei enemmän kuin koko kaudella yhteensä. Lisäksi pistetili on nyt avattu nuorten SM-sarjassa, sillä kaikki maaliin ajaneet saavat tililleen yhden sarjapisteen. Uutena kokemuksena oli myös nautiskella hyvässä kunnossa olevista ralliteistä, kun F-Cupin kisoissa on totuttu ajamaan suurella lähtönumerolla ja toisten tekemissä urissa.
Viikonvaihteessa tiimin kuljettajat olivat mukana myös kahdessa muussa autourheilutapahtumassa. Lauantaina ajetussa Liminka Rallissa olivat mukana Historic-luokassa Volvolla kilpaileva Juha Asplund kartanlukijanaan Sami Moilanen ja Ford Cortinaan luottanut Hannu Roiha kartturinaan Pekka Aho. Molemmat autokunnat selvittivät reitin kunnialla lävitse ja Juha sijoittui omassa luokassaan kolmanneksi. Hannun kohtalona oli hylkäys, kun inhimillisen virheen seurauksena aikakortista puuttui viimeisen pätkän merkintä.
Sunnuntaina tiimin kotimaisemissa Saarijärvellä järjestettiin nykyisten talvien aikana todella harvinaiset jokamiesluokan jäärata-ajot ja Mikko Lehtonen avasi kilpailukauden 2008 osallistumalla Ford Escortilla yleiseen ja etuveto-/kardaaniluokkaan. Olosuhteet olivat vaikeat, sillä sankka lumisade teki näkyvyyden todella heikoksi.
Ensimmäisenä oli ohjelmassa EVK-luokka ja Mikko kiidätti Köpö Racing Fordin piikkipaikalle ja alkuerän voittoon. Välierässä sijoitus oli toinen ja paikka aukeni suoraan A-finaaliin. Tiukan taistelun jälkeen tuloksena oli EVK-luokassa toinen sija, joten kausi käynnistyi palkintopallipaikalla. Yleisessä luokassa matka eteni alkuerän ja välierän kautta B-finaaliin, jossa lähtö epäonnistui ja peli oli pelattu. Mahdollisuuksia ei ollut enää nousta ajamalla ylemmäksi, joten yleisessä luokassa tuloksena oli sija 14.
Talvikausi jatkuu vielä maaliskuun puolella usealla kilpailulla. Köpö Racing Teamin kuljettajien on tarkoitus olla viivalla ainakin sunnuntaina 2. maaliskuuta Konginkankaalla ajettavassa Lintulahti Rallisprintissä ja lauantaina 8. maaliskuuta Valkeakoskella kisailtavassa F-Cupin talvikauden päätöksessä Waltikka-Rallissa.
Hiihtolomaviikkojen aikana voit tutustua nettisivultamme löytyvään, kotimaiselle ralliautoilulle ”pyhitettyyn” tilastosivuun (Rallin arvosarjojen 2008 tilastosivu), josta on pistetilanteiden lisäksi löydettävissä yksityiskohtaista tietoa myös kuljettajien ajamista erikoiskoesijoituksista. Linkistä avautuu oletuksena Nuorten SM-sarjan tilastosivu, mutta linkkien kautta pääsee siirtymään muiden sarjojen ja luokkien sivuille…
