Antti Niemen voi hyvällä syyllä sanoa perineen vauhtilahjoja äidinmaidosta, sillä isä Pekka ajoi rallia useita vuosia hyvällä menestyksellä Saab 96:sen ohjaimissa. Perhe myös matkusti ympäri Eurooppaa osallistumalla kuorma-autokilpailuihin. Innostus ajamiseen iski lopullisesti raahelaisen Petri Ylitalon kilpa-auton kartanlukijan paikalta. Ylitalo kyyditsi Niemeä sen verran vauhdikkaasti, että suuren nousupistesaaliin ansioista Niemi pääsi aloittamaan kuljettajauransa suoraan A-junioreista.
Voittokannassa alusta pitäen
Vasta vähän yli kaksi vuotta sitten kuljettajana kilpailemisen aloittanut 25-vuotias nuorukainen on jo tottunut menestymään. Heti ensimmäisessä ajamassaan rallissa hän voitti oman luokkansa ja sijoittui kokonaiskilpailun toiseksi. Tämän jälkeen palkintokaappiin on kertynyt useita Mitsubishi Galantilla ajettuja luokan ja yleiskilpailun voittopokaaleja. Viime vuonna hän myös saalisti rallissa Pohjois-Suomen aluemestaruushopeaa. – Hyvin on kyllä mennyt. Itse olen tyytyväinen, että olen pystynyt rauhallisesti nostamaan vauhtia, tuumailee Niemi vaatimattomasti.
Unelma-alku kesäkauteen
Viime vuoden lopulla Niemi vaihtoi kilpa-autokseen uudemman Mitsubishin, joka onkin palvellut kuluvalla kaudella lupaavaa kuljettajaa erittäin hyvin. Kun autoon on vielä kesäkaudeksi rakennettu muun muassa uusi moottori, kytkin ja alusta, ovat vastustajat ihmeissään. Jopa asfalttikilpailuissa, joissa ei yleensä Mitsubishi-ralliautoilla ole juurikaan pärjätty, Niemi vaikuttaa olevan voittamaton. Myös yleisen sarjan kuljettajat ovat ”vaaravyöhykkeellä”, kun Niemi hätistelee rauhalliselta vaikuttavalla, mutta vauhdikkaalla ajolla kokeneiden kilpa-kumppanien aikoja. Näin kävi myös reilun viikon takaisessa Raahen asfalttisprintissä, missä Niemi kaahasi koko kilpailun nopeimman ajan. Taakse jäi muiden mukana sprintin SM-mitalisti Jarmo Suokko. – Eipä voi kesäkausi paremmin alkaa. Kyllä olin itsekin vähän ihmeissään tuloksesta. Saimme auton valmiiksi kahdelta edellisyönä, eikä sitä ehditty testata ollenkaan. Auto vaikuttaa nyt tosi hyvältä, kertoo yli 400 hevosvoimaista Mitsua käskevä 25-vuotias Niemi tyytyväisenä.
SM-sarjat mielessä
Tälle vuodelle Antti Niemi on ottanut jo toistakymmentä voittoa ralleissa ja rallisprinteissä. Ainoastaan yhdessä rallissa matka keskeytyi jo ennen kuin ehti alkaakaan, kun auton tekniikkaongelmat estivät kisaan starttaamiseen. Ensi kaudella on edessä nousu yleiseen sarjaan. – Tänä vuonna kun olen vielä junioreissa ajan kisoja mahdollisimman paljon. Rallin SM-sarja on myös mielessä, mutta tuskin vielä ensi kaudellakaan kierretään koko sarjaa. Ehkä kokeillaan muutamia kisoja. Sprintin SM-sarjaan voisi kyllä osallistua, tuumailee Niemi jatkosuunnitelmista.
