Manninen, 27, lähtee hyvistä asetelmista kauden kolmanteen kilpailuun. Sisilian Targa Florio -rallissa akaalainen oli luokkansa kolmas ja vajaa kuukausi sitten ajetussa Alba-rallissa kakkonen. Sarjan kokonaistilanteessa suomalaiskuski on toisena.

Kahdessa edellisessä osakilpailussa Manninen ja kartanlukija Teemu Sillanpää antoivat tasoitusta italialaisille kilpakumppaneilleen, sillä kisat olivat heille täysin uusia. Rooman rallista heillä on sen sijaan kokemusta viime vuodelta.

– Lähdemme loistavalla fiiliksellä kisaan. Odotettavissa on hieman lyhyempi rykäys kuin viime vuonna, mutta meillä on jo tiedossa paikat iskulle, Manninen vihjailee.

– Lauantain toinen erikoiskoe, joka ajetaan iltapäivällä toiseen kertaan, on kisan ratkaisupätkä. Siellä täytyy hyökätä ja tehdä eroja. Pätkällä on mittaa melkein 30 kilometriä, joten siellä täytyy onnistua.

Manninen viittaa Santopadre – Fontana Lirin pikataipaleeseen, joka kahteen kertaan ajettuna kattaa lähes kolmanneksen koko rallin kokonaismitasta.

– Viime vuonna ajoimme sille pätkälle pohjat. Nyt siihen on tullut noin kahdeksan kilometriä lisää mittaa, mutta se on hieno ja menevä pätkä, Manninen tietää.

Toista kauttaan Italiassa kilpaileva Manninen jahtaa yhä ensimmäistä voittoaan saapasmaassa.

– Lähdemme jälleen taistelemaan podiumista, mutta voittoonkin on saumat, jos jatkamme siitä, mihin jäimme Alba-rallissa. Jos pääsemme samanlaiseen vauhtiin, tästä tulee varmasti hyvä kisa, Manninen luottaa.

Rooman ralli käynnistyy perjantai-iltana hulppeissa puitteissa. Ralli näkyy ja kuuluu Italian pääkaupungin historiallisilla kaduilla.

– Lähdöstä tulee sikahieno, kun pääsemme toisena reitille. Lähtö on taas Vatikaanin edestä, ja ensimmäinen pätkä vedetään Colosseumin vieressä. Väkeä on varmasti paljon paikalla – toivottavasti pätkällä on myös suomalaisia.

Mannisella on taustallaan loistavat tukijoukot, jotka ovat mahdollistaneet kuljettajan hienot esitykset italialaisilla asvalttiteillä.

– Erityiskiitokset Hiekkaa.fin Jani Valtajärvelle, sillä hän lähti jeesimään meitä tähän kisaan. Kiitokset myös kaikille muille yhteistyökumppaneillemme, jotka ovat matkassamme mukana. Koetetaan saada hyvä tulos aikaan tässä kisassa, Manninen lähettää terveisensä tukijoukoille.