Sarjan toinen osakilpailu ajettiin Italiassa perinteikkään Alba-rallin yhteydessä. Akaasta kotoisin oleva Manninen ja kartanlukija Teemu Sillanpää sijoittuivat kilpailussa toiseksi.

– Tosi hieno fiilis, että saavutimme ajamalla näin hyvän tuloksen. Olemme nyt sarjassa toisena, joten tästä on hyvä jatkaa kautta eteenpäin, Manninen iloitsi.

Manninen avasi kisan vauhdikkaasti ajettuaan luokan pohja-ajan lyhyellä ykköspätkällä. Lauantaiaamupäivän erikoiskokeilla Manninen ei onnistunut pitämään kärkivauhtia, ja samalla sijoitus valahti neljänneksi.

– Olimme vielä hieman unessa aamun lenkillä, mutta seuraavalla lenkillä lähdimme ajamaan kunnolla.

Mannisen vauhti kiihtyi huomattavasti. Ennen viimeistä erikoiskoetta hän oli kolmantena yhdeksän sekunnin päässä kakkostilasta.

Manninen iski kaasun pohjaan päätöspätkällä ja kirjautti 7,6 sekunnin marginaalilla huikean pohja-ajan, joka nosti hänet toiseksi 0,6 sekunnin turvin. Voiton ottaneeseen Thomas Paperiniin jäi eroa lopulta 13,7 sekuntia.

– Päätimme lopussa, että nyt ajamme sen minkä pääsemme. Tuon kovempaa Yariksella ei päässyt. Ajoimme iltapäivän lenkillä kaksi pohja-aikaa, mikä oli taas hyvä osoitus vauhdistamme, Manninen sanoi.

Mannisen viimeisen erikoiskokeen suoritus sai kehut kilpakumppaneiltakin.

– He olivat taas ihmeissään, että Suomi-pojat työnsivät menemään niinkin kovaa, Manninen veisteli.

Lämpötila huiteli kisan aikana reippaasti yli 30 asteessa. Paahtava helle tarjosi oman haasteensa kuljettajille.

– Se ei tehnyt missään nimessä ajourakasta helpompaa. Ajamista ei hirveästi helpottanut myöskään pieni öljyvuoto, minkä vuoksi autossa oli välillä silmiä kirvelevä katku. Mutta emme antaneet periksi, Manninen kertasi.

Sarjan seuraava osakilpailu ajetaan heinäkuun loppupuolella Rally di Roma Capitale -kilpailun yhteydessä. Rooman ralli on Manniselle tuttu viime vuodelta.

– Yritetään hyödyntää kokemustamme Roomassa. Siellä meidän ei tarvitse antaa italialaisille niin paljon tasoitusta.

– Kiitos kaikille tukijoillemme. Ilman heitä tämä ei olisi mahdollista, Manninen päätti.

 Kuva Walter Ballario, teksti Manninen Rally Team.