Puhakalle ja hänen japanilaiselle tiimikaveri Takashi Kasaille tarjolla ollut Aasian mestaruussarjan kultamitali jäi lopulta vain 0,247 sekunnin päähän ja Eskelisen kohtalona oli ensiksi sukeltaa syvälle rengaskasaan, josta hän sai ambulanssikyydin palkintokorokkeelle ja pronssimitalijuhliin. Näin suomalaiskuljettajien huikea kuuden kilpailukauden mittainen Lamborghini Super Trofeo -ratasarjan mitaliputki sai jatkoa, kun Puhakka tuo Suomeen Aasian mestaruussarjan hopean ja Eskelinen Euroopan mestaruussarjan pronssin.
Puhakka starttasi Aasian mestaruussarjan kahteen viimeiseen osakilpailuun kahden pisteen sarjajohdossa ja oli vain ajatuksen päässä mestaruudessa, kun hän ja hänen japanilainen tiimikaverinaa jäivät kauden 11. osakilpailussa vain 0,247 sekuntia voittoon ajaneesta, taiwanilaisesta Evan Chenistä ja hänen uusiseelantilaisesta tiimikaveristaan Chris van der Driftistä. Samalla Chen ja der Drift nousivat yhden pisteen sarjajohtoon.
Neljä tuntia myöhemmin ajetussa kauden finaalikilpailussa Puhakka raivasi itselleen 15 sekunnin johtoaseman, jota kuitenkaan tiimikaveri ei pystynyt maaliin saakka pitämään. Lopulta Puhakka ja Kasai saapuivat maalilipulle 6,320 sekuntia Cheniä ja der Drifitä hitaampana ja näin vuoden 2018 PRO-AM -luokan suomalaismestarin on tänä vuonna tyydyttävä PRO-luokan hopeamitaleihin.
– Kaikkeni annoin, mutta siltikin mestaruus jäi karvaasti vain 0,247 sekunnin päähän. Jerezin ensimmäisessä kilpailussa tiimikaverini toi auton minulle kuusi sekuntia pahimpia kanssakilpailijoita perässä, ja sain kuitenkin ajettua eron umpeen ja pääsin kolme kertaa yrittämään ohitusta. Matka kuitenkin loppui kesken, kun Chen joka kerta erinomaisesti puolusti ohitusyritystäni. Näin yleiskilpailun kakkossijaan oli tällä kertaa tyytyminen, Puhakka kertasi.
– Sitten neljää tuntia myöhemmin puristin vielä hieman lisää itsestäni ja sain viimeisessä osakilpailussa tehtyä 15 sekunnin johtoaseman, joka kuitenkaan ei kestänyt maalilipulle saakka, kun Kasai omalla ajovuorollaan juuttui ruuhkaan eli hitaampien kierroksella ohittamiseen. Drift tuli ja peilit ryskyen paineli Kasaista ohitse ja siten kuittasi mestaruuden.
– Huomenna sitten yritämme uudestaan, kun MM-kilpailut alkavat.
Eskelisellä ja hänen brittiläisellä tiimikaverillaan Jake Rattenburyllä panoksena oli EM-sarjan hopeamitali, jossa he olivat kiinni aina 11. osakilpailun viimeiselle kierrokselle saakka, kun hopeasijalla ollut slovakialainen Robert Zwinger sortui ulosajoon. Eskelinen oli upeasti matkalla maalilipulle, kunnes viittä mutkaa ennen maalilippua autosta hävisivät jarrut ja toisen hallitsevan Aasian PRO-AM -luokan suomalaismestarin status muuttui kuljettajasta matkustajaksi. Törmäys ratavalliin tapahtui auton tiedonkeruun mukaan vauhdista 118km/h ja sen myötä kilpurin runko vääntyi korjaamattomaan kuntoon. Koska ulosajo sattui viimeisellä kierroksella ja näytti niin vakavalta, keskeytti tuomaristo koko kilpailun ja näin sen hetkiset tulokset jäivät voimaan. Koska Eskelinen ja Rattenbury olivat ulosajon hetkellä AM-luokan kolmannella sijalla, saivat he siten kolmanneksi korkeimmat mestaruuspisteet.
EM-pronssimitalin kohtalo ratkesi muutamaa tuntia myöhemmin ajetussa sarjan viimeisessä kilpailussa, johon Eskelinen ja Rattenbury eivät startanneet. Näin Zwinger nappasi hopean Eskelisen ja Rattenburyn jäädessä pronssille.
– Enpä ole 12-vuotisella autourheilu-urallani vielä kertaakaan ajanut ulos siten, että ambulanssikyydillä pääsen matkaamaan palkintokorokkeelle. Minulla oli vitosvaihde laatikossa ja vauhtia noin 220km/h, kun huomasin, että auton jarrujärjestelmä oli hajonnut. Kyllä siinä ristinmerkit vilisi silmissä, kun tiesin, että ratavalliin tulee autoni tarina päättymään. Osuma oli niin kova, että seuraava asia, mitä muistan, oli se, että poimin auton sivupeilin sylistäni. Sitten hetkeä myöhemmin ambulanssikyyti vei minut ensiapuun, josta lähdin saman tien suihkuttelemaan shampanjaa palkintokorokkeelle. Hieman on epätodellinen olo, kun rysäys oli ehdottomasti yksi pitkän autourheilu-urani pahimpia, Eskelinen kertoo.
– Osumassa autoni vahingoittui niin pahasti, että tuskinpa siitä kipuria enää tulee. Näin ollen huomenna alkavat MM-kilpailut ovat osaltamme vaarassa jäädä väliin. Lisäksi pitää vielä katsoa oma vointini, kun kuitenkin äkkipysäys ratavalliin oli sellainen, että tällä hetkellä kehoani kolottaa joka paikasta.
Mikko Eskelisen auto romuttui pahasti, mutta siitä huolimatta autokunta pokkasi EM-palkinnon. Kuva: Jani Kekoni.
Lamborghini Super Trofeo World Finals eli MM-kilpailujen aika-ajot ajetaan lauantaina noin puolen päivän aikaan ja ensimmäiset osakilpailut ajetaan Suomen aikaa kello 17 alkaen. Puhakka ja Kasai ajavat PRO-luokan MM-tittelistä ja Eskelinen sekä hänen tiimikaveri Rattenbury hakevat AM-luokan maailmanmestaruutta.
MM-kilpailut ovat nähtävissä Live-Stream-lähetyksinä Lamborghini Squadra Corsen YouTube-kanavalta.
Lamborghini Super Trofeo Europe 2019 epäviralliset lopputulokset 12/12 osakilpailua, AM-luokka, top-5:
1. Nicolas Gomar (FRA), 157 pistettä
2. Robert Zwinger (SLK), 113 pistettä
3. Mikko Eskelinen (FIN) & Jake Rattenbury (GBR), 101 pistettä
4. Raffaele Giannoni (ITA), 69 pistettä
5. Thomas Padovadi (EST) & Steven Liquirish (GRB), 61 pistettä
Teksti: Jani Kekoni, Juuso Puhakan ja Mikko Eskelisen tiedotus.
