– Kauden avausta on odotettu niin pitkään, että alkuviikosta tuntui, että kuskilla oli hieman käynnistysvaikeuksia. Loistavaa päästä taas tositoimiin, Salo naurahtaa.
Kartanlukijavaihdoksen lisäksi Salon valmistautumista kauteen on värittänyt Mitsubishin maahantuojan vaihtuminen, joka tarkoitti pitkäaikaisen yhteistyön päättymistä Mitsubishi Ralliart -ikoni Pekka Kosken kanssa. Yhteistyö uuden maahantuojan Delta Auton kanssa on käynnistynyt ja Salo odottaa siitä antoisaa.
– Vuoden alussa saimme myönteisen päätöksen toimintaamme uudelta maahantuojalta. Haluan olla luottamuksen arvoinen ja toivottavasti pystymme antamaan uudelle maahantuojalle sekä sen organisaatiolle nautittavia hetkiä moottoriurheilun parissa ja tuomaan heidät sisälle lajin saloihin. Se on minulle yksi iso haaste alkavassa kaudessa. Kosken Pekka ei ole enää menossa mukana tiimikoordinaattorina, joten siltä osin maailma muuttuu. Eteenpäin kuitenkin mennään, ja kun kuski ja muut systeemit pysyvät samoina, muutokset hakevat ajallaan oman paikkansa, Juha valottaa.
Salo on valmis ottamaan vahvan startin seitsemän osakilpailua käsittävään SM-sarjaan. Tuttu Lancer Evo X jatkaa Salon työparina, tosin Mitsubishin punaisen sijaan legendaarisesti Gulf-kuosissa. Auto on sama, jolla viisinkertainen rallimestari otti nimiinsä mestaruuksista viimeisimmän.
– Olen erittäin tyytyväinen tällä hetkellä autoni suorituskykyyn ja ominaisuuksiin, joita testeissä on tullut ilmi. Olen luottavainen sen puolesta, että jos ei mitään teknistä ongelmaa tule, olemme Rovaniemellä hyvässä iskussa. Kaikki on oikein hyvällä mallilla.
Kauden avauskilpailu Rovaniemellä ottaa kuljettajista mittaa kymmenien kilometrien mittaisilla erikoiskokeilla. Yksistään lauantaina kilpailun päättävä Ristilampi on pituudeltaan 46 kilometriä. Lisämausteensa ralliin tuo pimeys ja lumirännit, joissa vauhti nousee paikoin pitkälti toiselle sadalle kilometrille tunnissa. Siksi huolellisesti tehty nuotitus on tärkeää.
– Teimme pitkiä nuotituspäiviä varsinkin tiistaina, jolloin haimme oikeat nuotit Rampavaaran ja Hanhikosken pätkille. Nämä ajetaan perjantai-iltana pimeässä ja veikkaan vahvasti, että niissä tulee uskomattomia eroja kuskien välille, Juha povaa.
Nuotitusjakson aikana Salo ja Salminen löysivät yhteisen sävelen.
– Se löytyi aika helposti, kartturi Salminen sanoo.
Kilpailu kauden ensimmäisistä SM-pisteistä alkaa Salon ja Salmisen johdolla perjantaina klo 12. Sarjan toinen osakilpailu ajetaan lauantaina. Tunturin valtias on se, joka onnistuu molempien kilpailupäivien yhteenlasketuissa tuloksissa parhaiten. Salo lähtee hakemaan kolmatta Arctic Lapland Rallyn voittoa Karkkilaan.
– Tiet ovat nopeassa kunnossa, mutta lunta ei ole niin paljon kuin on totuttu. Lumivalleihin ei voi hirveästi turvautua. Täällä kurviin ei voi mennä ylikovaa ja kääntää pyöriä vain tielle päin ja turvautua siihen, että auto tulee penkasta takaisin kuin kumipallo. Näistä penkoista menee läpi. Nopein tyyli ei missään nimessä ole takoa valleja näin ensimmäisenä autona. Pitää siis mennä tarkasti ja jouheasti hyvällä ja puhtaalla linjalla tietä pitkin, Salo pohtii.
Kaksikon kauteen mahtuu SM-sarjan lisäksi ainakin Jyväskylän MM-ralli. Sen sijaan viime kauden mestaruudesta palkinnoksi saadun ylimääräisen MM-osakilpailun suhteen Salo ei ole vielä tehnyt päätöstä. Kevään mittaan karkkilalaiskuljettaja fiilistelee myös kotikulmilla järjestettävässä Kaloppi-rallissa Toyota Starletin puikoissa. Samanlaisella autolla Salo voitti nuorten suomenmestaruuden vuonna 1996.
– Kaloppi-rallista tulee hauska projekti. Mutta nyt keskitytään täysillä SM-sarjan avaukseen, Juha nauraa.
