Toisin kuitenkin kävi.
Kun Toyota Gazoo Racing WRC aloitti kauden 2017, olivat menestysodotukset vasta tulevassa. Debyyttivuosi oli päätetty keskittää testaamiseen ja kokemuksen kartuttamiseen tulevia vuosia varten.
Kun tiimin ensiesiintyminen koitti kauden avauksessa Monte Carlossa, kipusi Jari-Matti Latvala kaikkien yllätyksesi podiumille sijoituttuaan toiseksi. Seuraavassa osakilpailussa Ruotsissa Toyota Gazoo Racing WRC teki historiaa, kun Latvala soitatti kilpailun päätteeksi Maamme-laulua. Tommi Mäkinen oli nyt voittanut rallin MM-osakilpailun sekä kuljettajana että tallipäällikkönä ja talli, jonka oli tarkoitus vain kartuttaa kokemusta ensimmäisenä vuonnaan, olikin yllättäen MM-pistejohdossa.
Suomen MM-rallissa koettiin jälleen ikimuistoisia hetkiä, kun kaikki kolme Toyotaa – Latvala, Juho Hänninen ja Esapekka Lappi – olivat neljän joukossa vielä lauantaina ennen kuin Latvalan autoon iski sähkövika. Lappi kuittasi ensimmäisen WRC-luokan voittonsa Hännisen säestäessä tiimin ylivoimaa kolmannella sijalla.
Tommi Mäkinen on noussut Neste Rallin korkeimmalle palkintokorokkeelle niin ajajana kuin tallipäällikkönäkin. Kuva: Toyota Gazoo Racing WRC
Toyotan johtaja Akio Toyoda oli paikan päällä Suomessa seuraamassa historiallista hetkeä.
– Muistan katsoneeni podiumjuhlintaa ja ajatelleeni, että se oli juuri Tommin ansiota, hän oli taistellut yhdessä kuljettajien rinnalla ja luonut tiimihengen, Toyoda toteaa.
Kun rallin MM-kausi saatiin päätökseen viikonloppuna Australiassa, kuittasi suomalaistiimi tallien loppupisteissä kolmannen sijan ja kuljettajien MM-pisteissä neljännen sijan Latvalan myötä. Pienestä oli kiinni, että talli olisi päättänyt debyyttikautensa podiumjuhliin, mutta Latvala rysäytti toiselta sijalta päin puuta viimeisellä erikoiskokeella.
– En usko, että kukaan olisi ennustanut kuinka tämä ralli päättyy, mutta en usko, että kukaan olisi myöskään pystynyt ennustamaan tuloksia, joita teimme tänä vuonna, joten iso kiitos kaikille teille, jotka teitte tämän mahdolliseksi: kuljettajat, kartanlukijat ja tiimi Japanissa, Saksassa ja Suomessa, Mäkinen kiittää.
Vaikka kausi on nyt ohi, suuntaa tiimi katseensa jo tiukasti tulevaan.
– Teimme hienon tuloksen kaiken kaikkiaan. Se ei kuitenkaan tarkoita, että voisimme rentoutua, työskentelemme jo täysillä kohti ensi vuotta, Mäkinen muistuttaa.
Ensi kaudella tiimissä kisaa Latvalan ja Lapin lisäksi MM-hopeaa tänä vuonna saavuttanut Viron Ott Tänak.
Australian rallin lopputulokset
1 Thierry Neuville/Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 Coupe WRC) 2h35m44.8s
2 Ott Tänak/Martin Jarveoja (Ford Fiesta WRC) +22.5s
3 Hayden Paddon/Seb Marshall (Hyundai i20 Coupe WRC) +59.1s
4 Sebastien Ogier/Julien Ingrassia (Ford Fiesta WRC) +2m27.7s
5 Elfyn Evans/Daniel Barritt (Ford Fiesta WRC) +3m05.6s
6 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Toyota Yaris WRC) +3m49.5s
7 Kris Meeke/Paul Nagle (Citroen C3 WRC): +22m58.4s
8 Richie Dalton/John Allen (Skoda Fabia R5) +24m39.6s
9 Nathan Quinn/Ben Searcy (Mitsubishi Lancer Evo IX) +25m03.4s
10 Dean Herridge/Sam Hill (Subaru Impreza WRX STi) +29m52.3s
Kesk. Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila (Toyota Yaris WRC)
2017 Rallin MM-sarjan loppupisteet
1 Sebastien Ogier 232
2 Thierry Neuville 208
3 Ott Tänak 191
4 Jari-Matti Latvala 136
5 Elfyn Evans 128
6 Dani Sordo 95
7 Kris Meeke 77
8 Hayden Paddon 74
9 Juho Hänninen 71
10 Craig Breen 64
11 Esapekka Lappi 62
2017 Rallin MM-sarjan tiimien loppupisteet
1 M-Sport World Rally Team 428
2 Hyundai Motorsport 345
3 TOYOTA GAZOO Racing WRT 251
4 Citroen Total Abu Dhabi World Rally Team 218
Teksti: Moottoriurheilu.tv
Neuville voitti Australian MM-rallin – Latvalan kausi päättyi dramaattisesti
