Kuva: Toni Ollikainen
Kris Meeke nousi perjantaina vahvalla esityksellään Neste Rallin piikkipaikalle nopeilla suomalaisilla sorateillä.
Neste Ralli on Meeken ensimmäinen MM-startti sitten Portugalin osakilpailun, josta hän otti voiton. Meeke ajaa Abu Dhabi Total World Rally Teamin Citroën DS3 WRC:llä vain osan MM-sarjan kilpailuista. Meeke ajoi pohjat aamun ensimmäiselle erikoiskokeelle, Mökkiperälle ja on siitä asti pitänyt tiukasti kiinni kisan kärkipaikasta.
Ott Tänak tarjosi Meekelle tiukan vastustuksen päivän ensimmäisillä erikoiskokeilla, ollen vain 0,7 sekuntia Meeken perässä EK 4 Jukojärven jälkeen. Tänakin kohtaloksi koitui kuitenkin hajonnut oikea eturipustus ja Meeke pääsi kasvattamaan johtoaan 18,8 sekuntiin päivähuoltoon tullessa. Lähimmäksi brittiä pääsi Jari-Matti Latvala, vaikka hän menettikin 16 sekuntia rikottuaan renkaansa ajettuaan leveäksi ja osuttuaan valliin.
Omasta iskukyvystään yllättynyt Meeke arveli Latvalan hyökkäävän iltapäivän lenkillä. Päivän päätteeksi Meeke oli kuitenkin 18,1 sekunnin johdossa, oltuaan nopein toisellakin kerralla Mökkiperässä ja Horkassa.
”Tämä päivä on sujunut todella hyvin”, Meeke kertaa. ”Okei, Ottilla ja Jari-Matilla on ollut omat ongelmansa, mutta onnistuimme pitämään heidät takana myös iltapäivällä. Ei ole kuitenkaan mukava tunne, kun Jari-Matti on Suomessa noinkin lähellä takanani. Huominen tulee olemaan minulle valtava haaste.”
Latvala komentoi: ”Päivä oli minulle melko ok, mutta rengasrikon seurauksena menetimme aikaa. Ilman sitä virhettä olisimme nyt hyvällä sijoituksella. Huomenna on pitkä päivä, katsotaan kuinka käy.”
MM-sarjan johdossa oleva Sebastien Ogier teki hyvää työtä ensimmäisenä autolla reitillä ja oli kolmantena Volkswagen tiimikaverinsa Latvalan jälkeen. Ogier kuitenkin sortui hänelle epätyypilliseen virheeseen EK 10 Surkeella ja juuttui sen seurauksena ojaan 16 minuutiksi pudoten kauas kärjestä.
Kolmas Polo R WRC kuljettaja Andreas Mikkelsen nousi Ogierin virheen jälkeen tuloslistalla kolmanneksi, mutta putosi neljänneksi Thierry Neuvillen ohitettua hänet EK 11:llä tiukan kamppailun jälkeen. Päivän viimeisen erikoiskokeen, Jyväskylän keskustassa ajettavan Harjun jälkeenmeroa heidän välilään on vain 1,1 sekuntia.
Vasta kolmatta ralliaan Citroën DS3 WRC:llä ajava Craig Breen on yllättänyt vauhdillaan melkein yhtä paljon kuin tiimitoverinsa Meeke. Irlantilainen ajoi muutamia todella hyviä erikoiskoeaikoja, ollen jopa Neuvillen ja Mikkelsenin edellä kahdesti. Päivän päätteeksi hän on vain 9,5 sekunnin päästä podiumpaikasta.
Myös Hyundain Hayden Paddon ja M-Sportin kuljettaja Mads Östberg ovat mukana taistelussa kolmannesta sijasta – kolmannen ja seitsemännen sijan välissä on vain 20 sekuntia. Tänak pyörähti teknisestä ongelmastaan johtuen ja menetti siinä yli puoli minuuttia. Hän palasi mukaan podium-taisteluun ajettuaan muutaman pohja-ajan iltapäivän lenkillä, mutta kärsi rengasrikon EK 10:llä ja menetti 25 sekuntia lisää. Tänak on perjantain jälkeen kahdeksantena, Eric Camillin olessa yhdeksäs.
Esapekka Lappi dominoi perjantaina WRC2-luokkaa – hän ajoi pohja-ajat kaikille erikoiskokeille kahta lukuunottamatta. Tehdastallin Skoda Fabia R5 –autolla ajava Lappi johtaa nyt WRC2-luokkaa 42,5 sekunnilla ja on yleiskilpailussakin sijalla 10.
Lappia auttoi hieman WRC2-luokan pistejohdossa olevan Elfyn Evansin ohjaustehostinongelmat. M-Sportin Fiesta R5 –kuljettaja putosi toiselta sijalta kuudenneksi, jonka seurauksena nuori Teemu Suninen nousi kilpailussa toiseksi. Kolmantena on ruotsin Pontus Tidemand, vain 1,3 sekuntia Sunisen perässä.
WRC3-luokkaa on johtanut kilpailun alusta lähtien Ole Christian Veiby, vaikka hetkellisesti hän joutuikin jakamaan johtoasemansa Tulevaisuuden Tähden, Juuso Nordgrenin kanssa. MM-debyyttiään tekevä Nordgren oli nopein kuljettaja sekä EK 3:lla että 4:llä. Hän putosi harmillisesti neljänneksi, menetettyään aikaa kahden rengasrikon ja spinnauksen seurauksena. Veibyn kasvatti johtoaan 15 sekuntiin ennen toisena olevaa Simone Tempestinia.
Lauantain reitti koostuu kahdeksasta erikoiskokeesta ja 150 EK-kilometristä. Päivä alkaa kello 8:08, legendaarisella Ouninpohjalla, joka ajetaan päinvastaiseen suuntaan kuin viime vuosina.
Neljän erikoiskokeen lenkin, joka ajetaan uudelleen iltapäivällä, täydentävät Päijälän, Pihlajakosken ja Saalahden EK:t.
Teksti: Neste Ralli – Mediapalvelut
