Päätöspäivään toiselta sijalta startannut Hänninen ehti nousta jo 19,9 sekunnin erolla johtoon kunnes epäonni vei kauden kolmannen voiton suomalaiskuljettajan ulottuvilta.
– Jo reilun kilometrin ajon jälkeen tuli fiilis, että rengas on tyhjenemässä. Ajattelin, että ”ei voi olla!” Sillä en osunut mihinkään. Rengas oli puhki ja jouduimme vaihtamaan sen pätkällä. Menetimme siinä aikaa kaksi minuuttia ja voiton.
– Nyt harmittaa rajusti. Mielellään syyttäisin tapahtuneesta itseäni, mutta tällä kertaa syy on jossain muualla. Tallikaverilla kävi samoin aamulla, kuten myös Meekelle, mutta heidän onnekseen EK peruutettiin. Tiimi epäilee, että vanne-erässä on ollut joku vika, sillä myös Kopeckyn renkaasta ei löytynyt merkkejä mistään osumasta. Ilmat tulivat pihalle vanteen reunan kautta, Hänninen sanoo.
Azorien rallin draama sai jatkoa vielä rallin viimeisellä EK:lla, kun kilpailun johtoon siirtynyt Jan Kopecky ajoi reilut kolme kilometriä EK:n maalista ulos ja keskeytti. Yllätysvoittoon ja uran ensimmäiseen sellaiseen IRC-tasolla nousi tämän jälkeen isäntämaan Peugeot-kuljettaja Bruno Magalhaes.
Kolmannen sijan ja kauden kuudennen palkintopallisijan myötä Hänninen kasvatti sarjan yhteispisteissä johtonsa yhdeksään pisteeseen.
– Kymmenen pistettä olisin mieluusti ottanut, mutta kasvoihan tuo johto kolmannenkin sijan myötä.
Seuraavaksi Hänninen nähdään ratin takana heinäkuun viimeisenä viikonloppuna Suomen MM-rallissa, jossa hän puolustaa kahden edellisvuoden tuotantoautoluokan voittoa itävaltalaisen RBM-tiimin yksityistallin Skodalla.
– On mahtava taas lähteä ajamaan Keski-Suomeen rallia. Vauhtia riittää ja tiedossa on ainakin hieman leveämmät tiet kuin täällä.
Lopputulokset, IRC Azorien ralli, Portugali:
1. Bruno Magalhaes – Carlos Magalhaes (P) Peugeot 2.34.00,4
2. Kris Meeke – Paul Nagle (GB) Peugeot + 1.00,1
3. Juho Hänninen – Mikko Markkula (FIN) Skoda + 1.20,7
4. Andreas Mikkelsen – Ola Floene (N) Ford + 4.45,6
5. Ricardo Moura – Sancho Eiro (P) Mitsubishi + 5.22,0
IRC-sarjan pistetilanne 7/12 osakilpailun jälkeen:
1. Juho Hänninen (FIN) Skoda 48
2. Jan Kopecky (CZ) Skoda 39
3. Bruno Magalhaes (P) Peugeot 30
4. Guy Wilks (GB) Skoda 25
5. Kris Meeke (GB) Peugeot 23
Teksti: Marko Mäkinen
