Kauden kolmas rallin MM-sarjan osakilpailu ajetaan pääsiäisenä Keniassa, Itä-Afrikassa. Kilpailu on saanut takaisin perinteisen ajankohtansa keväässä, jolloin ralli näyttäytyy sellaisena kuin sen muistamme historiasta.

Keskiviikkona ohjelmassa on virallinen 5,4 kilometriä pitkä testierikoiskoe, jolla kilpailijat pääsevät ottamaan tuntumaa autoihinsa. Ohjelmaa oli usealla kuljettajalla heti alussa, eikä teknisiltäkään ongelmilta säästytty.

Heti ensimmäisen ajokerran jälkeen Esapekka Lappi ja kartanlukija Janne Ferm kävivät huolestuttavan keskustelun autossa.

– Laatikko tai perä, arveli Ferm kansainvälisessä televisiolähetyksessä kuuluneessa klipissä.

Lapin aika oli kärkijoukon toiseksi hitain, sillä nopeimman ajan ajaneeseen Ott Tänakiin eroa kertyi 4,9 sekuntia.

Viime kaudella Hyundait kärsivät ongelmista kardaaniakselin kanssa, ja voimansiirtoon paikallistuu myös tämänkertaiset haasteet.

– Kaikki odottavat jännityksellä tätä kisaa, joten katsotaan millainen viikonloppu on edessä, Lappi sanaili tv-haastattelussa.

Hallitseva maailmanmestari, tällä kaudella vain osittaisen kilpailuohjelman ajava Kalle Rovanperä oli hyvässä vauhdissa, jääden vain 0,8 sekuntia Tänakin ajasta.

Toyota-tähti suhtautui mahdollisuuksiinsa realistisesti, vaikka toissavuonna kisasta irtosi voitto ja viime vuonna kakkossija tiukan taistelun jälkeen.

Kaiken kaikkiaan Safari on ollut Toyotalle varsin suotuisa ralli, sillä kilpailun sarjaan paluun jälkeen Toyotalla on voitettu aina – Sébastien Ogierin voittaessa kahdesti ja Rovanperän kertaalleen.

Voittoa Toyota kaipaisi tälläkin kertaa, sillä Hyundai on arkkivihollisena ja ainoana haastajana aloittanut kauden kahdella osakilpailuvoitolla.

– Ei minulla ole odotuksia. Ei tällaisessa kisassa kannata olla odotuksia, ja sellaisen taktiikan mekin olemme ottaneet, jutteli Rovanperä.

Aiemmin viikolla Rovanperä kuvaili olosuhteita kuin kesärenkailla ajamiseksi jäällä. Juuri tällä hetkellä keli on kuiva, mutta alkuviikosta kisakaupunki Naivashan seutua pyyhki rajut sadekuurot, joten olosuhteet voivat muuttua hetkessä.

Safari-ralli alkaa torstaina klo 13.05 alkavalla Kasaranin 4,84-kilometrisellä yleisöerikoiskokeella.